要說起那個在南德克薩斯博卡奇卡露天組裝的“不鏽鋼水塔”，不知情者很難把它和未來人類的最大火箭BFR聯繫起來……但毋庸置疑，在第一台“猛禽”全尺寸火箭發動機到位裝機之後，“不鏽鋼水塔”已經成為了完全體的StarShip測試機，即將在近日開始橫向飛行和跳躍測試。

　　相比SpaceX研發團隊的因陋就簡和進度飛快，為NASA研製SLS火箭的“國家隊”聯合發射聯盟公司（ULA）無疑相形見絀：2019財年SLS火箭擁有多達21億美元的研發預算，但NASA得到的結果，卻是SLS火箭的首飛又將再度延期。

　　早在2018年，NASA總檢察長方面就已經得出結論並警告波音和ULA，稱SLS火箭的進度不足以在2020年上半年做好準備，以進行代號為EM-1的首飛繞月探測器任務。

　　但真實情況可能比NASA的預測都要糟糕：根據波音內部的消息顯示，SLS火箭最早也得到2021年下半年才能“首發”，這已經較NASA的最早預期（2019年）晚了近3年。

　　而作為美國未來登月、外層探索乃至登火的重要階梯，SLS的延期意味着所有戰略都得“往後稍稍”，這對於NASA而言是幾乎不可接受的結果。

　　由此，趁着波音客機連續出事的風頭，NASA局長在媒體面前公開放話稱，如果美國重返月球的繞月探測器任務，也就是上文的EM-1任務無法如期在2020年中由SLS火箭發射，那麼NASA將尋求一切令任務如期發射的手段，且不排除使用商業火箭來完成這次發射。

　　而考慮到美國商業航天市場足夠成熟，能和ULA分庭抗禮的商業火箭僅有SpaceX一家，NASA的這一表態大有“ULA不行我就找SpaceX”的意思在內。

　　當然，NASA之所以如此“火大”也並不是沒有原因：在過去的五年時間裡，波音領銜ULA開發的SLS火箭已經直接花掉了91億美元，2025年前的總研發/製造預算更達到350億美元——平均下來，單枚SLS火箭的發射報價將達到7-12億美元。

　　相比之下，和SLS第一批次火箭性能“接軌”的目前全球最大的火箭SpaceX重型獵鷹發射報價不過2億美元左右，二者價格真可謂天差地別，這也難怪NASA要揚言“換人”。

　　不過，在“燒錢”的波音和ULA諸君眼中，無論SpaceX火箭性能如何強大，報價如何低廉，他們每年的這幾十億美元撥款依舊穩如泰山——早在數年前，波音和洛克希德-馬丁的遊說家們便大言不慚地聲稱，SLS火箭為全美創造了多達三萬餘個就業機會，其中有全美各地超過1000個大小企業的密切協作……換句話說，波音和ULA如此硬氣無非一點：就算美國不登月，這錢也該花！

　　當然，如今的NASA說氣話歸氣話，真要把SLS火箭這個投入百億美元的項目“一腳踢開”，那美國國會和政界肯定不答應。如此一來，美國航天愛好者最不願意看到的一幕已經形成：SLS火箭生產鏈存續，乃至於ULA的一己私利，已經徹底綁架了美國航天系統的整體利益，甚至是美國的國家利益。而如果不能擺脫這個系統內耗大、效率低的糟糕現狀，美國登月計劃的實施無疑要比五十年前更加困難成千上萬倍。