春秋時期，魚鱗甲開始出現。這種鎧甲由細密的魚鱗狀鐵葉組成，受到外力時會相互支撐形成弧面，卸去襲來的刀劍類冷兵器。為了對付這種鎧甲，鞭、鐧等鈍兵器應運而生。再完好的魚鱗甲，也會將鞭、鐧擊打帶來的衝擊力傳給人體，起到隔山打牛的效果。
這個原理很快應用到現代軍事中。19世紀下半葉，鐵甲戰艦登上戰爭舞台，傳統的彈藥很難對它造成傷害。為了對付德軍戰艦，英國人發明了一種新型炮彈，裡面填充塑性炸藥。當彈頭命中裝甲時，炸藥就會像膏藥一樣貼在上面然後爆炸，產生的幾百億兆帕壓力足以震碎堅硬的裝甲。裝甲內壁向牆皮一樣脫落，高速橫掃裝甲內部空間，沒人能在這樣的鋼鐵暴雨中倖存下來。
二戰時期，碎甲彈應用於陸地反裝甲。碎甲彈命中目標後，裝甲的背面會受到嚴重破壞，從裝甲上剝落出一大塊碟形破片，也有的是數片碎塊，碟片厚度約為10-20mm，直徑比藥柱略大。崩落現象出現後，裝甲崩落處中心比兩側深，有較多撕裂銳棱，側面帶有約45°剪切角。這種破片飛出的速度在10-300m/s，因此又巨大的殺傷和破壞作用。
詭異的是，碎甲彈對裝甲外部不會造成明顯的破壞，主要是為了殺傷坦克內的車組人員。從外表看，遭受攻擊的坦克並沒有什麼大礙，但車內的成員卻經受了一場鋼鐵暴風雨的洗禮，早已成了血漿肉泥。
碎甲彈可以一彈多用，適用範圍廣，只要能命中，就能有效碎甲，有效距離遠，所以在60年代碎甲彈的發展非常迅速。從70年代起，各國開始廣泛採用複合裝甲，碎甲彈的作用效果大大降低，只能崩裂第二層裝甲，無法殺傷內部乘員了，因此大部分國家已將這種彈藥從坦克上撤裝。
