中國開始建立真正意義上的海防體系，可追溯至明清時期。明代為防範和打擊倭寇襲擾，構建起一套包括敵情預警（包括烽燧）、海岸要塞、海巡水師在內的海防架構，並建有衛、所、寨3級指揮機構，從中湧現出戚繼光、俞大猷等抗倭海防名將。
清朝海防建設“前緊後松”，日漸廢弛，直到第一次鴉片戰爭後才重新加強，特別是引入新式岸防炮並組建近代化海軍，在對付列強入侵過程中發揮了一定作用。但是晚清以來的“落後挨打”被動局面，導致“有海無防”“有海少防”的根本問題在舊中國始終無法得到解決。
1949年4月23日，人民海軍在泰州白馬廟正式成立，旋即將組建岸防部隊作為自身建設的重大舉措之一。遵照中央指示安排，新中國岸防部隊屬於人民海軍下轄5大兵種之一，主要任務是圍繞陸地安全為中心，打擊敵方海上作戰力量，阻止敵人對沿海陸地（包括島礁）的襲擊和登陸，保衛沿海城市和港口。
1950年8月24日，東北軍區炮兵6師從瀋陽南下青島，會同四野後勤2分部4大站、西南軍區特縱炮兵10團，共同組建了海岸炮兵學校，由此拉開了新中國岸防力量建設的序幕。
同年10月21日，經過該校2個月短訓結業的258名學員被編為新中國第一個海岸炮兵營（配備蘇制130毫米海岸炮，部隊駐紮青島市區以西、扼守海灣入口的團島地區）。
這裡插句題外話，實際上早在1949年4月20日渡江戰役期間，三野10兵團特縱炮兵3團重創擅闖長江並開火挑釁的英艦“紫石英”號（英軍死45人、失蹤1人、傷93人），就已經打響了人民軍隊岸防力量奮起抵禦外侮的第一炮。
書歸正傳，人民海軍於1955年接收蘇軍旅大岸炮群。同年底，新中國岸防部隊已在沿海13個基地港口、4個重要江河入海口、3處戰略海峽水道兩側和18座近岸島嶼上，組建、部署了19個岸防炮兵團，初步構建起新中國海岸防禦體系。
上世紀50年代中後期，新中國岸防部隊逐漸淘汰來自蘇、美、日的“外國牌”小口徑混裝火炮，改為配屬國產大口徑遠射程火炮，岸防戰力進一步提高。到50年代末，新中國已建立起規模宏大的沿海防禦-作戰體系，並在多次實戰淬鍊中摸索、完善、總結出一套行之有效的戰術戰法。
比如在解放一江山島和炮轟金門作戰中，參戰我岸防炮兵部隊表現出色，充分發揮訓練、觀瞄和射擊陣地優勢，以猛烈炮火覆蓋、壓制敵軍，有力支援了陸軍炮兵的行動，並直接掩護海軍魚雷艇部隊成功突襲敵方運輸艦隊，予敵以沉重打擊。
比如1953年1月31日首次炮擊金門的戰鬥，就是由駐廈門海岸炮兵某營發起實施的，短短20分鐘，該營即毀傷金門敵軍登陸艦和汽艇4艘。1958年8月23日至9月8日，岸防炮兵先後取得成功壓制金門島上6處敵155毫米炮陣地、擊沉擊傷敵登陸艦和運輸船3艘的輝煌戰果。
特別是1958年9月8日中午12時43分許，人民海軍岸防部隊集中4個連炮火猛轟敵艦“美樂”號，將這艘滿載汽油和彈藥的中型登陸艦炸得烈焰騰空、爆炸轟鳴，艦體斷為兩截急速下沉，伴隨護航的美軍7艘巡洋艦、驅逐艦嚇得轉舵逃跑。
1959年4月，人民海軍又組建了第一支岸艦導彈大隊（營級單位），標誌着新中國岸防部隊的武器裝備開始從單一岸炮朝着“彈炮結合”方向發展。上世紀60年代中後期至70年代初期，國產“海鷹”系列岸艦導彈研製成功並開始批量列裝部隊，新中國岸防作戰距離顯著提升，沿海防禦態勢也大大改善，外軍艦艇從此遠離我方12海里領海線。
到80年代，隨着採用噴氣發動機、主動雷達末制導、戰鬥部達500千克的遠射程“海鷹4號”岸艦導彈列裝部隊，新中國岸防火力的延伸射程已達到150公里，新中國海防得到了前所未有的鞏固。
之後，人民海軍又先後列裝“鷹擊”系列岸艦導彈，其在射程、小型化、突防能力、可靠性、機動性、命中率等方面，均較“海鷹”系列有很大提高，整體技戰術水平已躋身世界前列。此外，人民海軍還研製、試射過C-301重型岸艦導彈，準確摧毀了350公里外的海上靶標。雖然該型導彈未正式列裝部隊，卻引起當時美軍高層關注，這足以說明中國岸防體系的強大讓美軍都不敢小覷。
據外媒報道稱，目前中國岸防部隊約2.5萬人，分屬北海、東海、南海3大艦隊，下轄2個岸艦導彈團、2個岸艦導彈營、2個防空團和1個岸艦-防空團，主要裝備“海鷹-2”“鷹擊-82”“鷹擊-18”和“鷹擊-62A”岸艦導彈，對海打擊範圍已增至400公里。
據不完全統計，新中國岸防部隊自成立以來，單獨或協同陸軍及海軍其他兵種遂行作戰任務400餘次，擊沉擊傷敵艦船70多艘，擊落擊傷敵機40餘架，為鞏固新中國海防、捍衛領土領海主權、保衛近岸交通和漁業生產做出巨大貢獻。
隨着新軍事技術革命蓬勃發展，人民海軍岸防部隊也在朝着信息化、合成化、全維體系作戰的方向不斷演進，尤其加強了戰略島礁、海外基地（比如吉布提）、電子對抗和防空反導力量建設。
而隨着中國軍隊武器裝備不斷更新換代，超越以往岸防概念和單純海軍範疇的“戰略級反艦利器”也橫空出世——比如火箭軍的東風-21D彈道導彈（射程約2000公里），就被外媒稱作“航母殺手”，東風-26則具備打擊3000至4000公里大型水面艦艇的能力，而中國岸防體系從無到有、從弱變強的滄桑巨變由此可見一斑。
