枪械的寿命通常分为三种形式，一是设计寿命，二是射击寿命，三是使用寿命。这三种寿命各不相同，射击寿命能反映出一支枪所能达到的最高寿命水平，通常为设计寿命的二至三倍。使用寿命则是日常训练和战时应用的寿命，具体要看使用环境和保养措施的恶劣好坏。
例如最新式最坚固耐用的步枪在恶劣环境下寿命也不会很高，在80年代老山防御作战期间，我军就发现，仿制于AK47突击步枪，一向以坚固耐用而著称的56式冲锋枪，在老山的亚热带丛林地区会发生严重的生锈现象，寿命大幅度缩短，而国产的81式步枪在同样环境下的表现就比56式好得多。
一支老式步枪如果在和平时期的环境，那么寿命可能会高达几十年甚至上百年。中国对于枪械全寿命是有详细的技术规定的，通常以枪械发射子弹的数量作为寿单位。微声音手枪为800发，手枪为3000发。半自动步枪是6000发，自动步枪的寿命要求为15000发，轻机枪要能达到20000发以上，由于步枪和轻机枪的寿命要求不一样，所以我们在研制95式枪族的时候，为95式班用机枪配备了内膛镀铬的精锻枪管，而95式自动步枪则是普通枪管。自动步枪的使用寿命很长，可以用几十年，但射击寿命很短暂，按照95式自动步枪1.5万发总寿命和100~120发/分钟的连发战斗射速计算，95式步枪只能以战斗射速打120~150分钟，也就是两个小时就报废了。当然，除非是做寿命试验，否则在平时的一支枪械不太可能如此的连续射击。一支保养良好的自动步枪，在和平时期服役50年都没有问题。
7.62毫米的中口径重机枪的枪管寿命相对较高，例如一战时期的马克沁机枪的枪管寿命是3万发。12.7毫米以上的大口径机枪，由于子弹装药较多，膛压较高，所以枪管寿命较低。例如国产02式14.5毫米高射机枪，由于采用冷精锻枪管和激光强化新技术，枪管寿命可以达到3000发，创造了国内的最高水平。
枪械寿命属于顶层技术指标，在进行枪械研制时，首先要确定该枪的寿命，然后根据寿命指标进行结构和材料的设计。例如国产的92式手枪的设计寿命就正好是3000发。而我国近几年来研发的出口型手枪的寿命有了大幅度的增加。例如NP22式手枪，该枪仿制于瑞士的西格邵尔SIG
P226手枪，全枪寿命达到了15000发的惊人水平。再比如NP34手枪，该枪仿制于西格邵尔SIG
P228手枪，全枪寿命也达到了15000发。而美国的M9手枪全枪寿命也不过5000发。
为了验证枪械的寿命指标，需要对枪械进行定寿试验。寿命试验一般都要在常温、高温（45摄氏度）和低温（零下40摄氏度）条件下各射击设计寿命三分之一的弹数。通常轻型枪械的定寿过程以是500发子弹为一组，每射击250发，冷却枪管一次。每射击500发，进行一次擦拭和途油。最后判定枪械结构的破损情况，以及弹道性能下降情况，以及故障率。我国要求在1000发子弹的连续射击过程中，故障率要少于3发，而美军的要求是故障率每千发小于0.8发至1.2发。不过我国的NP22式和NP34式两种手枪在实际定寿试验中都达到了故障率每千发1.5发的水平。
