槍械的壽命通常分為三種形式，一是設計壽命，二是射擊壽命，三是使用壽命。這三種壽命各不相同，射擊壽命能反映出一支槍所能達到的最高壽命水平，通常為設計壽命的二至三倍。使用壽命則是日常訓練和戰時應用的壽命，具體要看使用環境和保養措施的惡劣好壞。
例如最新式最堅固耐用的步槍在惡劣環境下壽命也不會很高，在80年代老山防禦作戰期間，我軍就發現，仿製於AK47突擊步槍，一向以堅固耐用而著稱的56式衝鋒鎗，在老山的亞熱帶叢林地區會發生嚴重的生鏽現象，壽命大幅度縮短，而國產的81式步槍在同樣環境下的表現就比56式好得多。
一支老式步槍如果在和平時期的環境，那麼壽命可能會高達幾十年甚至上百年。中國對於槍械全壽命是有詳細的技術規定的，通常以槍械發射子彈的數量作為壽單位。微聲音手槍為800發，手槍為3000發。半自動步槍是6000發，自動步槍的壽命要求為15000發，輕機槍要能達到20000發以上，由於步槍和輕機槍的壽命要求不一樣，所以我們在研製95式槍族的時候，為95式班用機槍配備了內膛鍍鉻的精鍛槍管，而95式自動步槍則是普通槍管。自動步槍的使用壽命很長，可以用幾十年，但射擊壽命很短暫，按照95式自動步槍1.5萬發總壽命和100~120發/分鐘的連發戰鬥射速計算，95式步槍只能以戰鬥射速打120~150分鐘，也就是兩個小時就報廢了。當然，除非是做壽命試驗，否則在平時的一支槍械不太可能如此的連續射擊。一支保養良好的自動步槍，在和平時期服役50年都沒有問題。
7.62毫米的中口徑重機槍的槍管壽命相對較高，例如一戰時期的馬克沁機槍的槍管壽命是3萬發。12.7毫米以上的大口徑機槍，由於子彈裝藥較多，膛壓較高，所以槍管壽命較低。例如國產02式14.5毫米高射機槍，由於採用冷精鍛槍管和激光強化新技術，槍管壽命可以達到3000發，創造了國內的最高水平。
槍械壽命屬於頂層技術指標，在進行槍械研製時，首先要確定該槍的壽命，然後根據壽命指標進行結構和材料的設計。例如國產的92式手槍的設計壽命就正好是3000發。而我國近幾年來研發的出口型手槍的壽命有了大幅度的增加。例如NP22式手槍，該槍仿製於瑞士的西格邵爾SIG
P226手槍，全槍壽命達到了15000發的驚人水平。再比如NP34手槍，該槍仿製於西格邵爾SIG
P228手槍，全槍壽命也達到了15000發。而美國的M9手槍全槍壽命也不過5000發。
為了驗證槍械的壽命指標，需要對槍械進行定壽試驗。壽命試驗一般都要在常溫、高溫（45攝氏度）和低溫（零下40攝氏度）條件下各射擊設計壽命三分之一的彈數。通常輕型槍械的定壽過程以是500發子彈為一組，每射擊250發，冷卻槍管一次。每射擊500發，進行一次擦拭和途油。最後判定槍械結構的破損情況，以及彈道性能下降情況，以及故障率。我國要求在1000發子彈的連續射擊過程中，故障率要少於3發，而美軍的要求是故障率每千發小於0.8發至1.2發。不過我國的NP22式和NP34式兩種手槍在實際定壽試驗中都達到了故障率每千發1.5發的水平。
