目前各國在航空領域也是有着不同方向的突破，不過在空天飛機上各國都還有着很大的發展空間。其實航天飛機和空天飛機最大的相同點是可以重複使用，而最大的不同就是在於空天飛機可以憑藉機場跑道滑跑起飛，這與航天飛機的傳統垂直起飛有着很大的不同。不過這樣特殊的功能也預示着空天飛機有着更高一級的技術標準和更昂貴製造成本。據悉全球第一架航天飛機在1981年出現，而全球第一架空天飛機尚未出現，這個讓錢學森老人一直重視的“空天飛機概念”到底是怎樣的呢？
在不久前的70周年閱兵式中，中國展出的東風17高超音速承波器導彈，最為引人注目的特色就是導彈彈頭採用的高超音速滑翔體，其讓東風17導彈可以做到在大氣層或邊緣滑翔飛行狀態。而東風17能夠做到臨近空間飛行控制能力——蛇形走位躲避傳統導彈攔截系統，主要還是因為其應用到了乘波體氣動布局，這也是無偵-8大型無人機應用到的關鍵技術。而據了解乘波體是研製空天飛機的必要條件。同時此前中國在輕質難熔金屬基複合材料上的突破也讓真正實現空天飛機的目標更進一步了。
其實在27年前中國就已經有了航天飛機和載人飛船派別之分，即使當時錢學森還是傾向於製造航天飛機，但是當時中國在整體技術和經濟水平上存在困難，最後錢老還是投票選擇了支持載人飛船的研製，所以中國也就因此錯過了航天飛機發展的關鍵時刻。不過現在中國航天和航空整體技術水平已經達到了一定的程度，所以空天飛機也就逐漸被提上日程了。而中國空天飛機項目備受關注的就是航天科工集團，以組合發動機技術為動力的兩級入軌空天飛機“騰雲工程”，目前已經進入了展開兩級驗證飛行器試驗階段。
除了作為載人航天的作用外，空天飛機的製造初衷已經着重於民航領域的載人和運貨功能，其速度最高可達33馬赫（33倍的聲速）。騰雲工程製造的空天飛機其實從外形來看就是一個巨型的飛翼運輸機背着一個小號的航天飛機。據了解空天飛機整體起飛階段主要是將通過渦噴發動機完成的，在速度達到3馬赫時將切換到衝壓發動機使其速度突破6馬赫，之後再由火箭發動機點火將速度提升至9馬赫，這時飛機高度接近亞軌道，這也是空天飛機與運輸機分離的時刻。此後空天飛機藉由自身的液體發動機點火，將速度增至第一宇宙速度，最後實現入軌。而空天飛機飛翼運輸機和空天飛機總體都將在完成使命後相繼返回陸地，做到真正的重複利用。
其實在整體描述中，空天飛機看上去非常簡單，但是背後需要克服的難關是難以想象的。不僅僅是技術問題，還有材料難題。不過一旦空天飛機真正實現了，那麼在航空領域中每年需要消耗的資金將會大幅度的降低，航天器的安全性也可以得到提升。中國在航天飛機上已經落後歐美其他國家很多步了，但是在空天飛機上定將會奮起直追，勢必將錢老的半小時歷經兩萬公里橫跨半個地球的遺願完成。
