如果德黑蘭摧毀一艘油輪，造成人員死亡和石油泄漏，美國可能會摧毀伊朗的一些船隻。如果伊朗再炸毀一架美國軍用無人機，美國可能會摧毀伊朗的部分防空系統。如果伊朗支持的武裝分子在伊拉克殺害了美國人，那麼駐紮在那裡的美軍可能會進行報復，殺死民兵武裝人員，並以他們的行動基地為報復性打擊目標。美國甚至可以轟炸伊朗境內的某些訓練場，或者殺害伊朗軍政高級官員。

正是在這一點上，雙方都需要相互溝通他們的紅線，以及如何不越過紅線。問題是兩國之間沒有直接渠道，他們也不是特別信任對方。因此，局勢很容易失控。這意味着美國和伊朗解讀對方下一步行動的方式將主要歸結為猜測。這意味着美國可能會搞錯，並打開混亂的大門。例如在美國發動第一輪報復性打擊後，伊朗決定將導彈分散到該國的不同地區。那麼伊朗為什麼要這麼做？政府中的一些人可能認為這意味着伊朗計劃襲擊美國在該地區的大使館、軍隊或盟友，並正在部署導彈。但這僅僅也可能是出於防禦原因，伊朗這麼做是為了保護其導彈武器庫不被美國摧毀。

在沒有明確答案的情況下，哪種解釋會勝出，歸根結底就是特朗普政府中的哪個陣營最有說服力。如果相信伊朗即將發動導彈襲擊的陣營獲勝，他們可能會說服總統對伊朗採取先發制人的行動。如果他們是對的，這可能是一件好事；如果他們錯了，將導致伊朗以更大規模的襲擊進行報復，引發螺旋式上升，最終可能導致全面戰爭。伊朗也可能犯下類似的錯誤。特朗普向中東派遣數千名士兵，可以很容易地被解讀為美國準備入侵。如果是這樣的話，伊朗軍隊可能會選擇先發動襲擊。

這時候保持冷靜更重要。但華盛頓和德黑蘭面臨的政治壓力可能太大了，這兩個國家的首腦都無法容忍被視為軟弱可欺可能無法忽視這兩個國家的領導人不能首先受到攻擊，也不能感到尷尬或看起來軟弱，特別是伊朗。

如果爆發全面戰爭，美國贏得戰爭的戰略就是使用壓倒性的空軍和海軍力量來擊敗伊朗，使其儘早屈服。美軍將轟炸伊朗船隻、停放的戰機、導彈基地、核設施和訓練場，並對該國大部分軍事基礎設施發動網絡攻擊。目標是在最初的幾天和幾周內削弱伊朗的常規部隊，使德黑蘭更難抵抗美國的力量。但是中東問題專家邁克爾·漢納認為，伊朗人不太可能投降，大規模的空襲會很難產生預期的結果，這只會導致局勢升級。

持續的空襲可能會導致數千名伊朗人死亡，其中包括無辜的平民，這無濟於事。除了其他因素外，這可能會激發伊朗社會反對美國的浪潮。伊朗可能會擊沉1艘美軍艦艇，造成美軍重大傷亡，成為伊朗宣傳抵抗的典型。儘管特朗普已經表示，他不會向伊朗派遣地面部隊，甚至不想花很長時間與伊朗作戰。但是如果特朗普真昏了頭入侵伊朗，那麼將是美軍的一場噩夢。由於伊朗特殊的地形、龐大的面積和巨量人口，私人情報公司Stratfor認為特朗普可能需要大約160萬軍隊來完成這一任務。相比之下，美國在伊拉克的服役人員從未超過18萬人。美伊戰爭可能會導致數千或數十萬人死亡，試圖強行推翻伊朗領導層可能會將戰爭傷亡推高至數百萬。

相對於美國，伊朗也想贏得這場戰爭。美軍退役海軍陸戰隊中將文森特·斯圖爾特認為，伊朗的戰略將是在可能的情況下避免直接的常規武力行動，他們將試圖在全球範圍內打擊美國的利益，意圖擴大衝突，同時鼓勵國際社會約束美國的行動。換句話說，德黑蘭無法與華盛頓的火力相提並論。但它可能會在中東和世界各地傳播混亂，希望厭倦戰爭的美國公眾、懷疑干預的總統和憤怒的國際社會導致美國失敗。

這看起來可能是一項艱巨的任務，但專家們相信伊斯蘭共和國有能力、有訣竅、有意願完成這樣一場雄心勃勃的非對稱戰爭。伊朗龐大的代理人和精英部隊網絡，例如蘇萊曼尼的聖城旅部隊可能會大舉出動，襲擊整個中東地區的美國軍隊、外交官和公民。例如駐敘利亞的美軍防禦不力，幾乎沒有得到支持，這使得他們很容易成為目標。美國在伊拉克也有數以千計的平民、軍隊和承包商，其中許多人在伊朗民兵在該國境內活動的附近地區工作。

美國的盟友也將是首要目標。真主黨，一個伊朗支持的黎巴嫩恐怖組織，可能會用火箭彈襲擊以色列。伊朗還可能鼓勵恐怖組織或其他代理人在沙特阿拉伯、阿拉伯聯合酋長國和其他海灣國家境內發動襲擊。另外伊朗可能在歐洲和拉丁美洲也有潛伏的組織，他們可能會以突然爆發的方式重新浮出水面。例如，1994年，與伊朗有關聯的武裝分子轟炸了阿根廷首都布宜諾斯艾利斯的猶太社區中心，造成85人死亡，約300人受傷。

特朗普政府前國家安全委員會反恐主任克里斯·穆塞爾曼認為，除了上述地區，美國及其盟友在西部非洲地區的人員，也可能遭到襲擊。因為該地區真主黨的存在很強大，美國大使館的安全狀況也不是很好。更糟糕的是，美國並不是特別擅長收集西非地區的情報，這意味着一些武裝分子可能會相對隱蔽地行動。混亂還將延伸到網絡領域。伊朗是美國在網絡空間的主要威脅。在一場戰爭中，人們可以想象德黑蘭的黑客會造成更大的破壞。

由於蘇萊曼尼的死，伊朗很可能會實施長期而殘酷的報復，而這將意味着美軍更為殘酷的打擊。特朗普在退出伊核協議後，有關美國和伊朗的戰爭猜測就不斷，但蘇萊曼尼的死，帶來的變化就是不死不休，因為伊朗知道已經無法信任美國，而美國要麼灰溜溜撤出，要麼就只有徹底摧毀伊朗政權。這意味着至少100萬人死亡，包括雙方的軍隊以及伊朗的平民，以及美國外交官和承包商。城市將會變成廢墟。那些在衝突中倖存下來的人將長期生活在經濟崩潰的狀態中。一些人可能會拿起武器組成游擊隊，以對抗入侵的美軍。

在原有政權被毀滅的情況下，來自伊朗神職人員和軍事圈子的多個權威人物，以及其他人，將爭奪控制權。這些派別可能分裂引發內戰，給國家帶來更多屠殺。數以百萬計的難民可能會湧出這個國家。那時的伊朗即便不是一個失敗的國家，也將處於失敗的邊緣，而美國可能會感到被迫幫助重建這個國家，付出數十億美元、多年的努力，而且可能會有更多的人死亡。它也可以選擇撤軍，在中東中部留下一個巨大的傷口。

顯然，戰後發生的事情可能比戰爭本身更糟糕。美伊戰爭在戰鬥期間和之後都意味着血腥的地獄。特朗普和伊朗高層目前都不希望發生衝突，這是一件好事。但如果他們改變主意，大屠殺就會接踵而至。