據美國媒體“thedrive”網站報道，美國總統拜登提名的下一任空軍部長弗蘭克·肯德爾稱，他支持空軍在未來幾年至少需要採購145架B-21隱形轟炸機的計劃。這些新型轟炸機的研製工作正在穩步推進，它們將取代現有的21架B-2隱形轟炸機機隊（並非所有的B-2都可用於作戰行動），以及老化的B-1轟炸機機隊。

　　肯德爾稱，我認為採購145架B-21轟炸機是一個合理的數字，現在我們離實現這一目標還有很長的路要走，而且我們的需求也可能會隨着時間的推移而改變，但是我認為這項採購計劃至少現在看是合理的。

　　此前美國空軍曾公開表示，希望獲得至少100架以上的B-21。美國空軍全球打擊司令部最近還表示，預計未來整個轟炸機部隊將增至220架，其中75架是現役的B-52H。包括國會議員在內的很多有人都呼籲空軍購買更多的轟炸機。

　　目前尚不清楚是否所有的B-21都具備核打擊能力。如前所述，美國空軍只有21架B-2轟炸機，可攜帶核武器。雖然空軍還有76架B-52，但其中的幾十架已被轉為執行常規打擊任務。預計到2036年美國空軍還將保留45架B-1B轟炸機，它們也只能攜帶常規武器。而空軍目前的計劃是用新型B-21替換B-1和B-2轟炸機。

　　無論如何，如果美國空軍的隱形轟炸機總數增加近7倍，那將是非常重要的事情。2020年10月，共有12架B-2參加了美國戰略司令部最重要的核指揮與控制演習。而這十幾架轟炸機占到了整個B-2機隊的近60%。

　　B-2仍然是美國空軍中最有能力穿透對手（如中國或俄羅斯）密集的防空網絡進行打擊的飛機。B-21將在這些原有能力的基礎上，繼續提高性能，特別是作為與中國對抗的重要力量。肯德爾將軍表示，對抗中國也許是個重要原因，我希望能夠“解決這個問題”。

　　美國空軍接收145架B-21究竟需要多長時間，以及需要多少費用，目前還不清楚。現在的生產計劃，以及許多其他預算和該機的性能細節還都是保密的。

　　根據美國國會預算辦公室的數據，2016年美國空軍曾估計，購買首批100架B-21需要800億美元。去年國會預算辦公室估計，一架B-21和為其配備的10枚遠程巡航導彈的總採購成本約為5億美元，而空軍每年還必須再花費4000萬美元來使用和維護這些導彈。

　　目前，已知至少有兩架B-21原型機在諾斯羅普·格魯曼公司位於加利福尼亞州帕爾姆代爾的工廠中生產。美國空軍希望，首架B-21在2022年初下線，並於2022年5月進行首次試飛。

　　今年4月，美國眾議院軍事委員會主席、民主黨眾議員亞當·史密斯表示，根據他收到的簡報，B-21項目正在按計划進行。這是最積極、最令人鼓舞的消息之一。本月早些時候，美國空軍全球打擊司令部的蒂莫西·雷將軍訪問了製造B-21的工廠，了解B-21計劃的最新情況。他表示，已經看到了第一架B-21的製造取得了重大進展。

　　在第一架B-21未來完成首飛後，該機將前往加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地接受更廣泛的測試。空軍已經在該基地建立了B-21聯合試驗部隊。在第一架B-21到來之前，愛德華茲基地也進行了大量的的設施擴建工作。就在本月，衛星圖像顯示，一個新的機庫已經建成，B-21很有可能就部署在這裡。

　　首批B-21將於2020年代中期開始投入使用，第一支B-21飛行中隊將部署在南達科他州埃爾斯沃斯空軍基地。接下來密蘇里州的懷特曼空軍基地和得克薩斯州的戴斯空軍基地（B-1B的部署基地）也將接收B-21。

　　如果B-21機隊最終擴大到145架，那麼該機的基地總數還可能會擴大。正如肯德爾將軍所說的，隨着時間的推移，我們的需求可能也會改變。不過，仍有人擔心可能削減國防預算，會對未來美軍各軍種的規劃產生什麼影響。

　　雖然目前B-21項目正在按期進行，但美國空軍關於未來裝備145架的宏偉計劃最終能否成為現實仍有待觀察。