據美國媒體《軍事觀察》網站報道，繼第一支F-35A隱形戰機中隊部署東歐參加北約巡邏任務後，這款由美國製造的第5代隱身戰機與俄羅斯的蘇-30SM戰機首次在該地區相遇。
與蘇-30SM相遇的F-35A隸屬於由意大利空軍阿蒙多拉基地的第32空軍聯隊的第13中隊，該中隊自2016年以來一直在使用F-35。這也是歐洲首批具備初始作戰能力的F-35。這些隱身戰機於2021年4月30日抵達愛沙尼亞，愛沙尼亞是前蘇聯的一部分，與俄羅斯接壤。意大利空軍的F-35A接替了此前部署在那裡的德國空軍的歐洲“颱風”戰鬥機部隊，執行北約巡航波羅的海的空中任務。6月9日，一架俄羅斯蘇-30SM戰鬥機攔截了意大利的F-35，據報道，這架F-35當時抵近了一架俄羅斯的安-12運輸機。
在距離俄羅斯邊境如此近的地方部署F-35被認為是一個潛在的弱點，因為這為俄羅斯提供了一個了解F-35和研究該機隱形外形的機會。正如美國官員所說，俄羅斯將有機會獲得“信息寶庫”。美國對F-35投入了大量資金，預計該項目將耗資1.7萬億美元，成為迄今為止歷史上最昂貴的武器項目。除了今年2月首次試飛最新型號的F-15EX外，F-35是目前美國空軍正在採購的唯一一款戰鬥機，也是西方世界唯一一款在生產的隱身戰鬥機。因此，有關這款戰鬥機的信息價值非常高，特別是考慮到該機的部署規模，很可能會引起美國的競爭高度關注。一些分析人士猜測，部署蘇-30SM在波羅的海地區護送運輸機，可能是基於收集情報的目的，可以增加與美制F-35戰機空中相遇的機會。
儘管F-35自2015年起開始服役，但該機僅具備基本的初始作戰能力，還遠未做好參加中高強度戰爭的準備。這使得F-35隻能夠執行一些基本任務，如空襲一些沒有什麼防禦能力的低級別目標，而這些目標沒有電子戰對抗措施和地面防空火力的保護。F-35仍有300多項缺陷未能解決，新的缺陷卻仍在不斷被發現，美國官員們也對該機的拖延和持續存在的性能問題提出了嚴厲批評。
蘇-30SM是俄羅斯部署最廣泛的戰鬥機之一，它比F-35更重，雷達尺寸更大，推力更大，速度更快，作戰高度也更高。俄羅斯戰機的傳感器、數據鏈和航空電子設備都不如F-35那麼先進，而且蘇-30SM缺乏F-35那樣的隱形功能。不過與F-35相比蘇-30SM有着更高的續航能力、更優越的飛行性能，其在空戰中的交戰範圍超過對手的兩倍。
蘇-30的雙座配置使其能夠容納一名武器系統操作員，以協助飛行員作戰，這可能是一個顯著的優勢，特別是當同時執行對地對空目標打擊時。蘇-30SM被認為是一款具備完全戰鬥能力的戰機，儘管這種戰機的生產已經停止，轉而生產能力更強的蘇-30SM2，目前該機正在俄羅斯空軍服役。分析人士對F-35和蘇-30SM在空戰中誰更具有優勢的看法大相徑庭，因為兩款戰機強調的能力截然不同。
