北京—— 它是中國的第一個深海鑽井平台，是國有石油工業的驕傲，該平台有一個足球場那麼大，有40層樓那麼高，造價為10億美元。上周，這個鑽井平台在多艘重型拖船牽引之下，緩慢地駛過南海，停泊在了地球上最敏感的地區之一：一個距中國和越南同時宣布擁有主權的小島只有約27公里的地方。

這讓一度被中國當作兄弟共產黨那樣忠誠對待的越南十分吃驚。與越南政府接近的人士稱，河內曾猜測這艘被稱為HD-981的鑽井平台只是從那裡經過而已。

近年來，中國至少有兩次試圖勘探這片水域，但都在越南抗議之後放棄。就在6個月前中國總理訪問河內期間，雙方還宣布會試圖尋找共同開發石油和天然氣田的辦法。

上周，北京清楚地表明這一鑽井平台將留在那裡後，這一良好意願煙消雲散。此事引發了歷時4天的衝突，其間中國和越南海軍的船隻互相衝撞，中國還使用了水炮，這場衝突預示着把一個以經濟發展聞名的地區推向軍事衝突的危險。

中國近年來毫不避諱地對南海的大部分宣布了廣泛的主權，以將之納入控制之中。但是，目前在有爭議水域放置造價昂貴的鑽井平台的做法，似乎表明中國更願意先採取行動，然後再進行外交協商。中國實際上是在這片水域製造“既成事實”，讓其在該地區的對手、最終乃至美國，必須要麼接受、要麼與之作戰。

中國去年已暗示會採取單方面步驟，當時中國在東海包括與日本有長期爭議的一系列島嶼的上空，劃設了防空識別區。在與越南的意志較量中，中國動用了一種領土爭奪戰中的新型且具有潛在威力的工具：中國的石油行業以及曾被一個國有石油公司官員稱為“流動的國土”的鑽井平台。

部署鑽井平台的做法，在中國稱霸南海的決心上，可能是一個新的制勝法則，因為石油鑽探需要大規模的投資而且常常需要保護，這種保護對中國來說涉及派出船隻，包括使用海軍。

“中國一直在採取逐步的措施，提升和增加其在南海的勢力存在，但這種做法是一個新開端，”哈佛大學能源地緣政治項目高級研究員霍莉·馬洛(Holly Morrow)說，馬洛曾在喬治·W·布什(George W. Bush)政府的國家安全委員會(National Security Council)任職。

中國的這一新招是否會帶來其領導人所希望的結果尚不清楚。兩年前，中國沒有動用一兵一卒，只是通過拒絕遵守一項經美國斡旋而達成的協議的做法，就把菲律賓從一個有爭議的珊瑚礁上趕走了。正如在協議中所保證的那樣，菲律賓人撤退了。而中國人沒撤退，而且打那以後一直控制着斯卡伯勒淺灘（Scarborough Shoal，中方稱黃岩島——譯註），及其附近豐富的漁業資源。

越南則被證明是一個更難對付的敵手，越南派出了自己的船隻與中國艦隊針鋒相對，而且據中國官方消息稱，在4天時間裡，越南用船隻衝撞中國船隻171次。

越南著名政治分析人士阮光阿(Nguyen Quang A)這樣總結這次對峙：“他們的血液中流淌着侵略，我們的血液中流淌着抵抗。”

中國採取這一步驟的時機被該地區一些人認為是一次測試，不僅針對東南亞國家敢於抵抗他們北方的這個更強大鄰國的能力，也針對奧巴馬總統(President Obama)的決心，不到一個月前，奧巴馬總統曾承諾，在美國的亞洲盟國對付更強大的中國的問題上，為他們提供支持。

中國的行動幾乎毫無疑問是一個長期計劃，深海鑽井平台的部署需要幾個月的準備工作。但是，一名在該地區有深層關係的資深亞洲外交官說，一些官員對奧巴馬的訪問留下一種印象，就是美國對中國在南海宣布主權問題上，儘量避免與中國發生直接衝突。

在馬尼拉的一次新聞發布會上，奧巴馬被問及華盛頓是否會在菲律賓與中國的領土糾紛升級為軍事衝突時保護菲律賓，他迴避了這個問題，而是說，“我們認為強迫和威脅不是解決這些糾紛的方法。”而在此幾天前，他曾在日本與中國的領海糾紛問題上發出一個支持日本的更強硬的聲明。

周五，國家安全事務副助理本傑明·J·羅茲(Benjamin J. Rhodes)說，美國一直都明確表示反對中國採取單方面行動或武力威脅，美國正在與包括菲律賓在內的盟國加強軍事聯繫。美國與越南之間沒有防禦條約。

“我們已經重申了我們支持與該地區盟國的共同防禦條約，也支持菲律賓通過國際仲裁的方式來解決海上糾紛問題，”羅茲說。

幾乎沒有人相信勘探能源是HD-981鑽井平台到來的主要原因，HD-981鑽井平台歸大型國有能源公司中國海洋石油總公司所有。

幾十年來，地質學家以及大型能源公司一直在爭論一個問題：南海海底是否蘊藏着可供商業開發的油氣資源。很多人對此持懷疑態度，尤其是在帕拉塞爾群島（Paracel Islands，中國稱西沙群島——譯註）附近，這是中國的鑽井平台預期的勘探點，而美國能源信息署(United States Energy Information Administration)2013年的一次評估則認為該地區蘊含大量石油或天然氣的可能性極小。

哈佛大學的馬洛說，“中海油是一家公司，但它也扮演着一個政治角色。這從來都不完全是有關能源的問題，還有關主權。”

雖然如此，中海油對這片海域的鑽探熱情可能因為去年5、6月份進行的三維地震波勘測而高漲起來，中國國家通訊社新華社的一份報道稱。

此前，這裡只進行過二維地震波勘測，而這種勘測的可靠性不是很大，彼得·達頓(Peter Dutton)說，他是位於羅德島的美國海軍戰爭學院(United States Naval War College)中國海事研究所(China Maritime Studies Institute)的所長。

香港的能源律師說，在這裡鑽探的另一個誘因是，這裡距離埃克森美孚(Exxon Mobil)石油公司在2011年和2012年發現了大量油氣儲備的兩處勘探區域不遠。

“中國在這個區域布置鑽井平台的地點不能僅僅是出於挑釁，”達頓說。

中國的行動對越南政府來說是一種挑戰，越南政府正在國內強烈的反華情緒及不願與美國太接近之間尋求微妙的平衡。

河內維持着與中國人民解放軍的一條軍事熱線，同時也在抵擋着華盛頓讓其參加聯合軍事演習的邀請、以及美國希望能使用越南位於南海的深海基地金蘭灣(Cam Ranh Bay)而表示的友好姿態。

儘管如此，越南疏遠中國的代價會很大；越南在經濟上越來越依賴中國，靠從中國進口廉價的部件來維持其不斷增長的製造業，還需要中國南方為越南貧窮的農業人口帶來就業機會。

華盛頓國際戰略研究中心(Center for Strategic and International Studies)的歐內斯特·Z·鮑爾(Ernest Z.Bower)和格雷戈里·B·波林(Gregory B. Poling)認為，中海油的鑽井平台以及過去幾個月中，中國在南海的其他的堅定自信行為，如今將成為人們關注的焦點，他們在其研究中心的網站發表了一篇文章。

他們寫道，“誰將先眨眼還無從所知。”