2月初，據聞來自越南的消息就已傳入中國，指出中國的“天鯨號”疏浚工程船進入了赤瓜礁所在的九章群礁；網絡上轉載的4月初的衛星照片，顯示經過大約兩個月的密集施工，赤瓜礁已填出300米見方的人工島，約有0.09平方公里，面積相當於南沙第六大的南子島。

　　5月3日，中國大陸的媒體正式報道“中國船隊在越軍眼皮底下擴建赤瓜礁”，並稱“綿陽號導彈護衛艦和一艘072型登陸艦為中國工程船隊提供護衛”。

　　雖然還有一些報道指稱馬航事件加速了中國在南沙的投資，或稱“赤瓜礁上的作業只是加固和維護島礁的基礎設施，並非像一些媒體渲染的增建‘碼頭’或‘跑道’”，但這些說法皆似非可信。新聞所載照片可以看出顯然由船舶運送了大量土方，且土方堆放高度近三層樓，施工延長範圍則超過大型施工船舶的長度。網絡上的衛星照片因此可信，而一個月又已過去，是不是在“碼頭”之外還將出現“跑道”，也即將分曉。

　　赤瓜礁在地理上有幾項值得關注之處，其一，礁盤為九章群礁中最大者，且中有可供船隻停靠的瀉湖，易於興建港口與機場；二、位處南沙群島中部，可北向支援渚碧礁、南薰礁等，西向支援永暑礁、華陽礁，東向支援美濟礁；三、南邊瀕臨南華水道，為戰略核潛艦重要陣地。此外，九章群礁僅牽涉中、越兩國，可以避免爭端外溢。

　　擴建赤瓜礁，雖然是中國加速在南中國海捍衛權益的重要一步，卻必然不是最後一步。近十年之前即有一些分析文章指出，2014年前後中國將對南沙採取較大動作，因為這時北斗衛星導航系統覆蓋了東亞，驅逐艦、護衛艦與海警船大量下水，航母成軍，石油天然氣鑽井船與鋪管船也已交付使用。準備已久、且必然要大大重新塑造南沙群島面貌的風暴，似乎正在來臨。

　　越南首當其衝，且似乎不甘束手就擒。當鑽井船出現在西沙群島海域，越南派出了大量船隻，並與更大型與先進的中國海警船遭遇。但是中越之間的政治關係終究不同，更有可能的是在有限的衝突中，形成雙方對於經濟海域的實質劃分。更大的衝突將在那之後於中國與菲律賓之間展開；雙子群礁、禮樂灘到半月礁的三角形水域與其中的島礁，將上演一場激烈的爭奪。

　　不妨開始想像幾個月後，當赤瓜礁停靠愈來愈多海警船舶，無人機開始巡弋海域，地效飛行船穿梭島礁，直升機用以進行救難，運輸艦載來大量補給，官兵開始搭機往返大陸與南沙之間。中國將開始真正在南沙擁有一個投射武力的基點，而且將以此確保更多基點的獲取與建設。事情已經決定了，剩下的是軟硬兼施的過程。是不是這樣呢？劇情應當緊湊，不妨拭目以待。