莫斯科——在蘇聯解體後的大部分時間裡，俄羅斯在一個困擾着該國民眾及其統治者的問題上存在分歧：俄羅斯人希望自己的國家是一個令其他國家畏懼的帝國主義大國，還是一個主要關注民眾福祉的國家？

弗拉基米爾·V·普京(Vladimir V. Putin)已經解決了這個問題，或者說看似解決了這個問題。他已經決定顛覆這種平衡，選擇雄心勃勃的擴張主義政治，而非國內發展。讓人民富裕的確是好事，但到了一定程度卻會滋生一個缺點：它會造就思想獨立的個人，而這些個人可能試圖通過投票，把他們的統治者趕下台。

在國際舞台上追求宏偉的戰略更安全——至少對俄羅斯的當權者來說是這樣。保衛前蘇聯的俄語人口在國內外造成了如此強烈的緊張氛圍，以至於相比之下國內經濟議題變得無足輕重。當國家陷入帝國主義狂熱時，誰在乎經濟衰退、公共服務糟糕、腐敗蔓延呢？

但通過推動俄羅斯的擴張主義，普京真的做出了更安全的選擇嗎？在調查人員問及俄羅斯的要務應該是什麼時，受訪者普遍意見不一。在俄羅斯非政府調研組織勒瓦達中心(Levada Center)最近進行的一項調查中，48%的人贊成把該國的國際地位排在第一位，而47%的人表示他們贊成政府把重點放在為個體的富裕創造條件上。

差不多十年前，有跡象表明，這個難題就要被解開，俄羅斯會優先經濟發展，並以和平的方式建設國家。勒瓦達中心2005年進行的一次民意調查顯示，60%以上的受訪者表示更願意生活在一個生活水平更高的國家，而36%的人認為國家的“強大”是第一位的。但事實證明，這種局面很短暫。

回到2007年，哈佛大學商科教授邁克爾·波特(Michael Porter)是克里姆林宮的經濟事務顧問。當時，他和他的團隊在一篇有關俄羅斯的競爭力的分析文章中寫道，政府內部的意見分歧“超越了許多政府中都會出現的常見政策分歧”，而且“直擊這個國家本身的目標”。

他們接着寫道：“這個目標是政治，還是人民的富裕？沒有明確的機制可以解決這些不兼容的抱負。相反，相互矛盾的信號可能會相互抵消，而且更糟糕的是可能會造成有關未來政策的高度不確定性。”

人們必須記住，在一個大眾媒體處在政府嚴格控制下的國家裡，民意可能很容易被扭曲。幾年來，尤其是2011年年底爆發街頭抗議，克里姆林宮驚訝地發現民眾嚴重不滿後，官方的宣傳機器一直在忙着製造或誇大所謂的俄羅斯人面臨的威脅。普京展開了激進的信息攻勢，旨在分化和嚇阻他的同胞。

目前這波反烏克蘭和反西方宣傳攻勢中，貫穿着烏克蘭的法西斯主義者，及其美國操縱者的醜惡形象——但它只是一項更龐大的公關戰略中最新的章節。在以往的鼓動宣傳中，俄羅斯政府就曾發出聳人聽聞的警告，含糊其辭地說有人陰謀推翻政府；也曾攻擊那些被指試圖侮辱俄羅斯教會的藝術家；還曾警告說，同性戀群體以及一個“戀童癖遊說團體”，正在利用互聯網破壞傳統意義上的家庭，甚至俄羅斯的社會。

這些威脅被國家控制的媒體大肆渲染，成為了俄羅斯政府的藉口，從而提高安全預算、推動反同性戀立法、用法律禁止“褻瀆宗教”，並加強對互聯網實施管控。

克里姆林宮目前的宣傳運動以“烏克蘭威脅”為核心，如此大張旗鼓是為了提供一個藉口，好在俄烏邊境開展軍事活動、在烏克蘭境內進行可能的秘密行動，並針對西方發動全面的信息戰。

考慮這次媒體攻勢的激烈程度，只有一半俄羅斯人選擇了主權和軍事力量的強大，而沒有選擇民眾的福祉，這表明了俄羅斯人相對而言是清醒的。

俄羅斯科學院(Russian Academy of Sciences)的社會學家弗拉基米爾·馬貢(Vladimir Magun)說，“儘管宣傳攻勢很強，這個國家一半的人仍然抵制了帝國主義的誘惑。”

普京吞併克里米亞的做法似乎深得人心，但這是因為其真實的成本受到了隱瞞。馬貢說，俄羅斯公眾對面前的宣傳說辭欣然買賬，相信克里米亞對俄羅斯來說是一件免費的禮物，但這就像是在沒有價簽的商店購物一樣。走到門口時，我們恐怕會大失所望：沒有明碼標價的商店通常非常昂貴。

由於普京的冒險活動，俄羅斯人的借貸成本會提高、盧布將貶值，此外存款也會縮水。普京的行為可能會引發嚴重的經濟下滑，甚至是一場局部戰爭。

普京必須明白，他無法擺脫俄羅斯經濟的現實：如果俄羅斯的全球競爭力沒有從根本上得到改善，我們就無法在競爭中領先。俄羅斯經濟正在衰退，儘管影響尚未波及大多數俄羅斯民眾，但是更加嚴峻的經濟形勢還在後面。我們遲早要面對這些後果。

普京將會辯白，俄羅斯因為在國際舞台上的雄心，而受到了西方的懲罰，我們俄羅斯人必須鍥而不捨。

這就是蘇聯政府當初強加給公民的那種社會契約：敵人就在門外，我們必須都蹲下。普京之所以重新渲染這種受到圍困的心態，是因為他非常清楚，如何以此為自己的利益服務。

世界舞台上的“強大”和國內的經濟繁榮之間只能有一種選擇，這根本是無稽之談。俄羅斯完全可以在實現國內繁榮的同時，成為一個不可小覷的世界強國。