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資料圖：金屬錸錠
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美媒稱，中國即將批量生產更為優秀的航空發動機。新發動機將適應更高的內部溫度，擁有更出色的性能或耐用性，很可能被安裝在作戰飛機上。
參考消息網報道，美國《航空和空間技術周刊》6月16日（提前出版）一期稱，這一動向之所以被曝光，是因為有消息稱中國正在市場上詢價購買大量錸，而錸這種稀有金屬能夠提高渦輪葉片的耐熱性。不過，中國生產新型或改進型發動機的時間尚不得而知，但採購需求將從2016年開始，其中部分需求將很可能用於儲備。
報道稱，除軍事效用以外，此舉還將威脅到西方三大航空燃氣渦輪發動機廠商（通用電氣公司、羅爾斯羅伊斯國際有限公司和普惠公司），因為這些企業有許多重要產品需要用到錸。全球錸供給和錸需求保持着微妙的平衡，生產商會迅速做出反應，滿足中國等新客戶的需求。
《航空和空間技術周刊》記者從海外金屬市場業內人士那裡獲悉，中國的需求似乎會達到每年5噸，從2016年前後開始發貨。這一購買量大約相當於全球產量的10%。假如洛克希德－馬丁公司的F－35戰機項目全力投產，與之配套的普惠公司F135發動機項目的錸消費能力大概也就如此。
據報道，錸的用途還有很多，尤其被石化產業用來生產催化劑，但一位了解談判情況的業內人士稱，中國官員已經表示他們的需求將用於生產渦輪發動機。不管怎麼說，人們從全球錸消費模式就能看出中國人購買錸的原因：全球約80%的錸用於生產航空發動機。
報道稱，錸的使用暗示着渦輪冶金技術的兩大進步：提高鎳基高溫合金的性能；尤其重要的是，可以製造出用於單晶葉片的合金。這兩項技術都能使渦輪（尤其是高壓渦輪）在更高溫度下工作。這樣的話，設計者就能加大渦輪壓力，進而提高作業效率；或者發動機可以加快燃料燃燒的速度，進而產生更大的推力。另一方面，人們可以把作業溫度維持在較低水平，擴大實際作業溫度和渦輪機最高允許溫度的差值，這樣就能延長使用壽命。人們還可以兼顧兩方面的考量，同時提高發動機的性能和耐用性。
據報道，中國工程師已向外國同行證明自己有能力製造出單晶葉片，但中國人在批量生產方面遇到了困難。一名外國工程師表示，有中國同行告訴他，中國只有10%的單晶葉片能夠滿足使用要求。另一位剛剛和中國工程師聊過相關技術的外國工程師稱，中國能否在批量生產過程中保持產品質量還是一個未知數。
不過，即使製造不出單晶葉片，但只要把錸添加到鎳基高溫合金里，就可以提高渦輪葉片的作業溫度。錸的熔點為3182攝氏度，鎳只有1455攝氏度。
報道稱，經過改進的高溫合金將幾乎肯定被用在戰機發動機上，比如為殲－10和殲－11戰鬥機生產的渦扇－10發動機。
據報道，中國的錸產量不高，每年兩噸左右，國內需求相應的不是很高，但這種狀況即將改變。有業內人士估計，從2016年起中國的進口需求將達到每年4.5噸到5噸。
不過，報道稱，發動機的出貨情況不會和原料供應完全一致。組裝發動機之前必須首先加工原料並製造出優質零部件。假如製造商難以利用新技術提高產量，那麼成品產量落後於原料供應量的情況就會更加明顯。此外，如果有不合格的葉片被報廢，那麼用於最早批次產品的大量原料就會被浪費。最後，金屬是可以儲存的。假如重要原料供應有限，而中國又屬於那種不願依賴外國人的買家，那麼購買金屬用於儲備的可能性就會很高。
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