華盛頓——本周三,美國空軍發出呼籲,希望逐步放棄購買一些需要幾十年時間來研製的天價武器系統,轉而採購那些可以迅速投入使用的高科技軍備,以應對多種正在顯露的威脅;此舉相當於是承認了軍方可能會被費用問題拖垮。
空軍發布的這份戰略預測報告展望了未來20年的道路,從一定程度上說,它是由迫在眉睫的預算約束所推動的。該報告還呼籲以更快的速度、更低的價格來培養飛行員,開發他們所使用的技術,此外它還警告稱,目前採購戰機和武器的方式太過沉重緩慢。
空軍是美國科技含量最高的兵種,被空軍部長德博拉·李·詹姆斯(Deborah Lee James)稱為“行動號角”的這份報告,只談及了空軍可以如何適應迫在眉睫的威脅和預算約束的問題。不過,這也相當於是在對整個國防部(Defense Department)發出警告,以及整個國防部在向外界承認:隨着軍人薪酬及退休成本的大幅上升,如果不大幅改變軍方的運作方式,美國可能很快就無力負擔軍事開支了。
“總之,我們必須採購和之前大不相同的裝備,並採用不同的方式招募人員,”該報告的合著者戴維·W·阿爾文(David W. Allvin)少將說,“我們必須表現得更像是一個具有創新性的、21世紀的公司。”
從1998年到2014年,每個現役軍人的年度薪酬成本增加了76%,達到12.3萬美元(約合人民幣80萬元),而整體國防預算增加了42%——然而,美國戰略與預算評估中心(Center for Strategic and Budgetary Assessments)的資料顯示,自2010年以來,不包括在伊拉克和阿富汗戰爭上的支出,國防部的基礎預算一直在下降。到目前為止,軍方通過削減軍人數量的方式,消化了人員成本的大幅增加,而且也設法保持昂貴的武器採購以及技術支出在總預算中的占比,和人員、維護、培訓方面支出相同,大約在30%。
但是,美國軍隊中最大的兵種陸軍,人數已經降至自二戰以來的最低水平,因此國防部官員、特別是陸軍官員警告說,進一步削減人數可能會導致陸軍部署方面的風險增大。雖然相較於海軍陸戰隊和陸軍,空軍和海軍歷來對科技的依賴程度較高,被廣泛認為是更願意裁員,但就連空軍和海軍的官員也說,他們願意進一步減員的數量有限。
但是,良好的願望和軍費開支的現實之間仍然存在差距,空軍一向聚焦在價格昂貴的大型武器上,特別是先進的戰鬥機和轟炸機,目前還不清楚空軍對於轉移這個側重點的呼籲有多認真。畢竟,該報告是一個長期的預測,展望的是未來20年甚至更長的時期中武器開發文化的變化,因此已經開始研製的昂貴武器是不受影響的。
過去幾十年中,類似的精簡軍隊的呼籲遭到了國會議員、國防承包商和軍方本身的反對;軍方往往會努力維護基地、武器系統等“預算寵兒”。呼籲採用新技術來節約資金並不是什麼新鮮事,前國防部長唐納德·H·拉姆斯菲爾德(Donald H. Rumsfeld)就宣布過要對軍方進行“轉型”,讓軍隊變得規模更小、裝備更輕、行動更敏捷-——費用也更低,但是2001年的9.11恐怖襲擊,以及阿富汗和伊拉克的戰爭,導致他的想法被迫擱置。
比如,該報告隻字未提要縮減F-35噴氣式戰鬥機項目。F-35麻煩纏身,迄今已經開發了14年之久;上個月,在又出了一系列問題之後,該項目被暫停。這份報告也沒有談及要取消下一代遠程轟炸機項目,空軍正在研製的這種轟炸機造價為每架5.5億美元,首次亮相預計要等到2025年左右。
“他們還是會購買聯合攻擊戰鬥機(Joint Strike Fighter),”戰略與預算評估中心的高級研究員托德·哈里森(Todd Harrison)說,這是指F-35戰機。“他們正在承受壓力,但是仍然會購買下一代轟炸機以及用於空中加油的KC-46加油機。
空軍把新的重心轉移稱為“戰略靈活性”,官員們說,可能會受此影響的空軍武器系統有兩種:一種是用於飛行員培訓的訓練機替代品,名為TX,另一種是聯合監視目標攻擊雷達系統(Joint Surveillance Target Attack Radar System,又稱J-Stars)的下一代替代品。J-Stars是一種監視飛機,可以把地面部隊的信息提供給空中和地面的指揮員。
軍事分析師說,新的做法可能還會導致空間和信息項目的支出被削減,軍方或許會以更加零散的方式來開展這些項目,以便在新技術出現時,可以快速加以調整適應。
“意思就是,我們負擔不起華麗的大型項目了,不如我們試試另外的方法,一小步一小步地來提升能力?”德勤諮詢公司(Deloitte Consulting)董事、前國防部副管理長貝絲·麥格拉思(Beth McGrath)說。“我們說,‘這就是想要的一個大傢伙,’然後我們就去買着這個大傢伙。但是有更好的方式來辦到這一點。“
經歷兩次代價高昂、令人疲憊的地面戰爭,以及政府財政緊縮之後,空軍這份報告可能顯示了這樣的信號:整個軍方都會做出類似的變化。