资料图：已经涂上中国空军涂装的伊尔-78空中加油机，尚未涂上八一军徽。

    《汉和防务评论》曼谷专电：2013年11月号的《汉和防务评论》率先报道了中国正在寻求乌克兰的帮助，改装IL78空中加油机的案子。中国与乌克兰有关改装加油机的谈判从2011年开始，中国一直在寻求俄罗斯空军、白俄罗斯空军的IL76运输机，整个计划是希望获得20架经过翻新的IL76MD，其中10架已于2012年交付。

    今年3月26日，俄罗斯战略和技术分析中心网站的报道比本刊早前的报道更为详细。报道透露乌克兰空军准备向中国空军供应3架伊尔78加油机中的首架，在完成维修和改装之后，已于2014年3月25日在尼古拉耶夫市库里巴基诺机场顺利进行首次升空飞行。这架飞机来自乌克兰空军现役装备，量产编号59-10，工厂序列号0073478359，此前使用时的苏联/乌克兰注册号为USSR/UR-76744.这架伊尔-78加油机在乌克兰尼古拉耶夫进行了大修和翻新改装，重新进行浅色涂装。根据2011年乌克兰和中国签订的相关合同，乌方计划向中方供应3架伊尔-78加油机，这次试飞的是第一架。到目前为止，中国空军还未曾使用过伊尔-78空中加油机。
    
　　这架伊尔-78加油机于1987年在乌兹别克斯坦塔什干市契卡洛夫航空生产联合体出厂，曾在位于乌克兰乌津市的苏联空军远程航空兵第105重型轰炸机航空师第409航空加油机团服役。苏联解体后，1992年这架飞机随第409航空加油机团转归乌克兰所有，从1993年开始拆除空中加油设备，用于商业目的。从2001年起，这架飞被封存在乌克兰空军梅利托波尔机场。2011年12月，中国和乌克兰签订价值4470万美元的合同，引进乌方封存的3架二手伊尔-78空中加油机，进行恢复性维修和改装。

　　根据本刊的报道经验，类似的改造会换装全部新发动机，因此尽管机体是1987年生产的，超过27年依然可以继续服役10年左右。IL76的实际寿命为40年，当然这取决于保养情况，过长的服役期限意味着飞机金属有可能在重载情况下很容易产生疲劳甚至解体。因此乌克兰版的IL78在中国空军内部显然是过渡。
 
　　在引进了乌克兰IL78加油机之后，中国庞大的沈阳J16、原版Su30MKK/MK2、KJ2000战略预警机机队终于可以实现空中加油，当然仅仅3架IL78是不够用的。一架IL78要求能一批次为8架战斗机实施空中加油，通常同时对2架战斗机实施加油每分钟的加油量达到900-2200升。载油量为50吨，最大可以达到60吨（缩短航程）。

    改装的工作在Nikoleav飞机修理厂进行，这是专门维修IL76的维修厂，早年与西安飞机公司建立了联系。根据本刊掌握的情况，西安飞机公司今后能够根据该维修厂提供的图纸自己改良IL78，但是中国空军目前服役的状况较好的IL76并不多。整个改良工程并不使用俄罗斯的很多技术，Nikoleav市也是Varyag航母的制造地，这一次的乌克兰政治动荡在该市造成的震荡不大。加油管是由俄罗斯生产，从中俄现有的良好外交环境看，俄罗斯不会阻挡向中国出售加油管的工作。即使俄不出售，整个也可以仿造，从J16、J15亮相的图片判断，中国已经仿制了UPAZ-1综合加油系统。因此第2、3架的IL78改良工作应该不会受到重大影响。
 
　　乌克兰版的IL78实际上是兼职，而不是专业的空中加油机，改装工作相对简单。在IL78MD/TD运输机货舱内，加装油罐箱，然后再安装俄罗斯生产的UPAZ-1A/M加油管，M型需要从俄罗斯购入，UPAZ加油管是可以拆卸的，因此拆卸加油管之后IL76依然可以当做运输机使用。中国和巴基斯坦都获得了相同的IL78MP型加油机，该机服役于早年的苏联空军，1987年投入生产。本刊甚至怀疑乌克兰组装的IL78加油机，使用的是否是中国仿制的UPAZ-1M后期型加油管。
  
　　IL78的航程达到7300公里，最大飞行时速为850公里。正是因为航程远，因此参加了MH370的搜索工作。从IL76出现在南印度洋的最新状况可以看出，得到IL78之后，中国空军的J16、Su30MKK/MK2作战半径至少增加两倍以上。一次远程防空作战，Su30MKK理论上被要求可以实施两次空中加油，当然这需要考验飞行员的能力。在试飞过程中，Su30mkk进行空中加油之后，曾经进行过12小时的持续飞行，整个南中国海已经在Su30MKK/MK2的作战范围之内。
 
　　IL78进入中国，最大的战略价值在于J16/Su30MKK+IL78可以从整个沿海机场起飞，打击3700公里之外的关岛目标，当然这只是理论数值。并且有能力进入印度洋。一旦IL78在东南亚取得落脚点，像这一次搜索MH370那样，那么Su30MKK/J16可以更加轻易地进入印度洋纵深地区。