資料圖：已經塗上中國空軍塗裝的伊爾-78空中加油機，尚未塗上八一軍徽。

    《漢和防務評論》曼谷專電：2013年11月號的《漢和防務評論》率先報道了中國正在尋求烏克蘭的幫助，改裝IL78空中加油機的案子。中國與烏克蘭有關改裝加油機的談判從2011年開始，中國一直在尋求俄羅斯空軍、白俄羅斯空軍的IL76運輸機，整個計劃是希望獲得20架經過翻新的IL76MD，其中10架已於2012年交付。

    今年3月26日，俄羅斯戰略和技術分析中心網站的報道比本刊早前的報道更為詳細。報道透露烏克蘭空軍準備向中國空軍供應3架伊爾78加油機中的首架，在完成維修和改裝之後，已於2014年3月25日在尼古拉耶夫市庫里巴基諾機場順利進行首次升空飛行。這架飛機來自烏克蘭空軍現役裝備，量產編號59-10，工廠序列號0073478359，此前使用時的蘇聯/烏克蘭註冊號為USSR/UR-76744.這架伊爾-78加油機在烏克蘭尼古拉耶夫進行了大修和翻新改裝，重新進行淺色塗裝。根據2011年烏克蘭和中國簽訂的相關合同，烏方計劃向中方供應3架伊爾-78加油機，這次試飛的是第一架。到目前為止，中國空軍還未曾使用過伊爾-78空中加油機。
    
　　這架伊爾-78加油機於1987年在烏茲別克斯坦塔什干市契卡洛夫航空生產聯合體出廠，曾在位於烏克蘭烏津市的蘇聯空軍遠程航空兵第105重型轟炸機航空師第409航空加油機團服役。蘇聯解體後，1992年這架飛機隨第409航空加油機團轉歸烏克蘭所有，從1993年開始拆除空中加油設備，用於商業目的。從2001年起，這架飛被封存在烏克蘭空軍梅利托波爾機場。2011年12月，中國和烏克蘭簽訂價值4470萬美元的合同，引進烏方封存的3架二手伊爾-78空中加油機，進行恢復性維修和改裝。

　　根據本刊的報道經驗，類似的改造會換裝全部新發動機，因此儘管機體是1987年生產的，超過27年依然可以繼續服役10年左右。IL76的實際壽命為40年，當然這取決於保養情況，過長的服役期限意味着飛機金屬有可能在重載情況下很容易產生疲勞甚至解體。因此烏克蘭版的IL78在中國空軍內部顯然是過渡。
 
　　在引進了烏克蘭IL78加油機之後，中國龐大的瀋陽J16、原版Su30MKK/MK2、KJ2000戰略預警機機隊終於可以實現空中加油，當然僅僅3架IL78是不夠用的。一架IL78要求能一批次為8架戰鬥機實施空中加油，通常同時對2架戰鬥機實施加油每分鐘的加油量達到900-2200升。載油量為50噸，最大可以達到60噸（縮短航程）。

    改裝的工作在Nikoleav飛機修理廠進行，這是專門維修IL76的維修廠，早年與西安飛機公司建立了聯繫。根據本刊掌握的情況，西安飛機公司今後能夠根據該維修廠提供的圖紙自己改良IL78，但是中國空軍目前服役的狀況較好的IL76並不多。整個改良工程並不使用俄羅斯的很多技術，Nikoleav市也是Varyag航母的製造地，這一次的烏克蘭政治動盪在該市造成的震盪不大。加油管是由俄羅斯生產，從中俄現有的良好外交環境看，俄羅斯不會阻擋向中國出售加油管的工作。即使俄不出售，整個也可以仿造，從J16、J15亮相的圖片判斷，中國已經仿製了UPAZ-1綜合加油系統。因此第2、3架的IL78改良工作應該不會受到重大影響。
 
　　烏克蘭版的IL78實際上是兼職，而不是專業的空中加油機，改裝工作相對簡單。在IL78MD/TD運輸機貨艙內，加裝油罐箱，然後再安裝俄羅斯生產的UPAZ-1A/M加油管，M型需要從俄羅斯購入，UPAZ加油管是可以拆卸的，因此拆卸加油管之後IL76依然可以當做運輸機使用。中國和巴基斯坦都獲得了相同的IL78MP型加油機，該機服役於早年的蘇聯空軍，1987年投入生產。本刊甚至懷疑烏克蘭組裝的IL78加油機，使用的是否是中國仿製的UPAZ-1M後期型加油管。
  
　　IL78的航程達到7300公里，最大飛行時速為850公里。正是因為航程遠，因此參加了MH370的搜索工作。從IL76出現在南印度洋的最新狀況可以看出，得到IL78之後，中國空軍的J16、Su30MKK/MK2作戰半徑至少增加兩倍以上。一次遠程防空作戰，Su30MKK理論上被要求可以實施兩次空中加油，當然這需要考驗飛行員的能力。在試飛過程中，Su30mkk進行空中加油之後，曾經進行過12小時的持續飛行，整個南中國海已經在Su30MKK/MK2的作戰範圍之內。
 
　　IL78進入中國，最大的戰略價值在於J16/Su30MKK+IL78可以從整個沿海機場起飛，打擊3700公里之外的關島目標，當然這只是理論數值。並且有能力進入印度洋。一旦IL78在東南亞取得落腳點，像這一次搜索MH370那樣，那麼Su30MKK/J16可以更加輕易地進入印度洋縱深地區。