南海中的越南CSB-8003艦——當白色的大型中國船隻靠近時，這艘體型較小的越南海警船隻只能轉向而行，煙囪里冒出滾滾黑煙。這艘船距離中國海上石油鑽井平台已經不到13英里，中國人決定不能讓它再靠近了。

鑽井平台在地平線上隱約可見，但中國船隻森然緊隨其後，這時越南巡邏艇CSB-8003大聲播放了兩分鐘的漢語錄音信息，聲音從船後的擴音器里傳出。這片海域屬于越南，錄音中說，中國在這裡設置鑽井平台，已經“傷害了越南人民的感情”。

這座被稱為“海洋石油981”(HD-981)的鑽井平台所引起的僵局長達兩個半個月，7月15日這次遭遇屬於最新一輪對峙中的一次。約六小時後，HD-981開始朝着北面的中國海南島方向移動，離開了越南認為是其專屬經濟區的海域。三周后，分析人士仍在爭論，中國在與越南的對峙中讓步，是不是因為面臨國際壓力——或許這只是一次戰術性撤退，更加咄咄逼人的行動正在醞釀當中。

當越南聲稱自己成功地逼退了HD-981之時，管理這個項目的中國石油天然氣集團公司卻表示，該鑽井平台已經完成了在那裡的勘探工作，轉移是按計划行動。

這座鑽井平台移動的時間，恰好是在颱風逼近該地區之前，所以也有人猜測，可能是風暴迫使了它的提前離開。但是這座價值10億美元（約合60億人民幣）的鑽井平台轉移到了海南島東南約60英里處，那裡也是颱風的途經之所。該平台所屬的中國海洋石油總公司是一家國有企業。

雖然中國鑽井平台的離開，讓越南海岸警衛隊額手相慶，但一些官員表示，他們擔心這一事件代表中國將會採取更加咄咄逼人的態度。

“從他們在靠近島嶼的地方架設鑽井平台那一刻起，中國就開始在語言和行動上發起越來越多的攻擊，”越南海岸警衛隊中校陳文壽(Tran Van Tho，音譯）站在CSB-8003的甲板上，一邊吸煙一邊說。“為什麼會這樣？因為這是中國控制南海的戰略的組成部分。這頭一步就是設法建立一個新基地，以便繼續向南擴張。這不僅威脅到越南，也對菲律賓等國形成威脅。這個行動的開展是系統化的，它是一個戰略的組成部分，並非隨意之舉。”

萊爾·J·戈爾茨坦(Lyle J. Goldstein)是美國海軍戰爭學院(United States Naval War College)中國海事研究所(China Maritime Studies Institute)的副教授，他說，長期以來，中國在其南海的主權要求上一直都採取了非常自信的姿態，只是現在支撐這種姿態的能力遠比以前強了。

“如果說有什麼事情正在發生變化，那就是中國有能力開展更加細緻的貫徹和勘探，也有資金派出船隻了。我認為，就是這些變化在推動局勢的發展，”他說。

越南邀請一些外國記者登上其海岸警衛隊船隻，以便把國際社會的注意力吸引到有關這座鑽井平台的對峙上。在CSB-8003附近的水域，中國船隻的數目明顯占據了優勢。

CSB-8003從越南中部的峴港出發，在為期兩天的航行中，遇到了70多艘中國船隻，包括漁船、海警快艇及其他海事機構的巡邏艦，另外還有兩艘船隻，越南海岸警衛隊稱是中國海軍的導彈護衛艦。

越南稱，總共有100多艘中國船隻在這座鑽井平台周圍逡巡，其中約4至6艘屬於中國軍方，其他的屬於中國海警及其他海事機構，還有幾十艘漁船。

就在兩年前，許多觀察家還表示，中國在南海的政策主要是由一些缺乏協調的機構所主導的。

2009年，當中國船隻在南海威嚇美國海軍監測船“完美號”(Impeccable)時，一些交鋒顯示了他們的組織能力。但許多分析人士認為，中國海軍、中國海監、漁政局、地方政府和國有能源公司在採取行動時，各自為政的情況相當嚴重，這些機構在努力為自己博取影響力和機會的同時，推動了地區緊張局勢的加劇。

而關於這座鑽井平台的對峙，則顯示了情況已經發生了變化。“有人認為中國缺乏協調一致的政策，這種想法顯然不符合這座石油鑽井平台的情況，”新加坡東南亞研究所(Institute of Southeast Asian Studies)高級研究員伊恩·斯托雷(Ian Storey)說。“這場對峙顯示，民用海事機構、解放軍和石油公司這些機構之間的協調程度相當高。”

中國精簡海上執法機構的行動，去年邁出了相當大的步伐：把四個機構劃歸國家海洋局所有，形成了一支統一的中國海警。

斯托雷說，中國架設鑽井平台的位置，表明了該國領導人推動海域主權聲明的意願。“顯然，這是由中國政府最高層批准實行的，”他說。“這是另一個跡象，顯示習近平已經非常迅速地鞏固了他在中國的權力，並且正在發號施令。”

1994年和2009年時，由于越南的抗議，中國能源企業在南海勘探石油和天然氣的計劃上打了退堂鼓。現在它不再那麼猶豫了。中國國際問題研究所的研究員蘇曉輝說，HD-981應該被看作是未來勘探活動的一個起點；該研究所隸屬於中國外交部。“中國向相關國家發出了一個信號，那就是，中國在南海進行能源勘探開發是合法的、理所當然的，”蘇曉暉說。

中國架設這座鑽井平台，既令越南措手不及，也掀起了一些抗議和騷亂，中國在越南開辦的工廠成為了抗議者的靶子，台灣、日本、韓國和新加坡企業在這裡的工廠也遭到攻擊。在5月的騷亂中，台商開辦的台塑(Formosa Plastics)煉鋼廠有四名中國工人喪生。

該鑽井平台最初停靠在距離越南海岸約120英里的地方，距離西沙群島最西南端的島嶼17英里；該島嶼被中國占據，但越南聲稱那是自己的領土。

對於誰才是這場鑽井平台對峙的挑起者，雙方進行了互相指責。今年6月，中國表示，在該平台作業的第一個月內，越南船隻撞向中國船隻的事件一共發生了1400次。但是在這場小規模海上衝突中，受傷最嚴重的似乎是越南，在這段時期中該國逾30艘船隻在碰撞中受損。

最嚴重的衝突發生在5月26日，一艘越南漁船在與一艘中國漁船相撞後沉入海中。越南後來發布的視頻顯示，外形大得多的中國船隻撞向了那艘木質船殼的越南船隻。

鑽井平台移動到更靠北的海域，有助於化解越南和中國之間的衝突。但是南海主權歸屬如何，以及誰在該地區擁有開採石油和天然氣的權利，這些更加廣泛的問題仍遠未解決。

上周六在緬甸舉行的亞太地區高級外交官會談中，美國國務卿約翰·克里(John Kerry)重申了美國提出的一個建議，即該地區的國家要保持克制，不要採取任何會進一步加劇南海緊張局勢的行動。“我們需要共同努力，來控制南海的緊張局勢，並且在這個過程中以國際法為基礎，做到和平相處，”克里在東南亞國家聯盟（Association of Southeast Asian nations，簡稱東盟）的區域論壇上表示。

中國表示，它將考慮一些旨在解決爭端的建議，但中國外長王毅在外交部網站的一份聲明中也表示，中國和東盟“有能力、也有智慧維護好南海的和平穩定”。該聲明沒有提及美國，但以前中國曾批評華盛頓捲入了它與其他國家的海上爭端。除中國外，越南、台灣、馬來西亞、文萊和菲律賓也聲稱對南海的一些海域擁有主權。

中國上個月宣布將在南海架設另外四座鑽井平台，越南無力阻擋HD-981這一事實，可能會讓中國在有爭議的海域鑽探礦藏方面更具信心。“我認為，中國覺得自己的意思已經傳達到了，”美國退役海軍軍官、國家戰爭學院教授伯納德·D·科爾(Bernard D.Cole)說。“如果他們故技重施，我也不會覺得很驚訝。”