這是美國夢的核心：堅信我們的孩子將比我們生活得更好。現在，這種信心已經不復存在。下坡路已經走了有一段時間，但《華爾街日報》與全國廣播公司本月開展的聯合調查給美國人樂觀精神的喪失畫上一個感嘆號。

　　 當問到“我們孩子這一輩人的生活是否會比我們過得好”時，高達76%的人說他們不抱這種樂觀。只有21%的人給出肯定的答案。這是該調查有史以來最差的結果：2001年，樂觀者和不樂觀者的比例分別為49%和43%。

　　 仔細審視，情況甚至更糟———如果還可能更糟的話。我打電話給民主黨人弗雷德·揚，這項調查是他與共和黨人比爾·麥金塔夫共同開展的。揚告訴我，悲觀情緒相當普遍。富人跟窮人同樣悲觀(比例分別為75%和73%)。悲觀情緒超越財富、性別、種族、地區、年齡和意識形態。這個難以駕馭的國家被一種東西團結起來：對美國失去信心。

　　 當然，人們的失望在一定程度上與經濟復甦緩慢有關。這種悲觀態度也不無道理：按某種尺度，千禧一代是美國歷史上生活水平下降的第一代。但是，眼下經濟正在顯著好轉，樂觀態度卻沒有隨之而來。

　　 皮尤研究中心創始人兼總裁安德魯·科胡特把這種現象歸結為收入不均一類的結構性問題。他指出，自2008年經濟崩潰以來，其他發達國家的人也比過去悲觀了。

　　 揚懷疑，還存在更深層次的東西，對此我也有同感：這是美國人對政治體系出了問題產生的反應，人們因此自然擔心美國的衰落以及這個國家應對氣候危機的能力不斷削弱。揚告訴我：“身為美國人的一個標誌就是，你相信你的孩子會比你更富裕。”他說，樂觀態度的喪失“充分說明我們政治體系無力處理看來簡單的問題，這給我們非常大的打擊，使我們對未來憂心忡忡”。