歌曲創作於1950年9月，適逢新中國成立一周年，看着天安門廣場五星紅旗隨風飄揚，鮮花如海的熱鬧景象，王莘腦海里反覆醞釀，《歌唱祖國》是在回津的列車上一氣呵成。

1950年9月15日，王莘從天津到北京去購買樂器。返程路過天安門時被金色晚霞籠罩的天安門廣場吸引，抬頭看，一面鮮紅的國旗在霞光中高高飄揚，令人心潮澎湃，32歲的王莘靈感突現前面四句歌詞脫口而出。王莘登上返津的火車，思緒如飛，邊唱邊寫邊打拍子，歌詞與曲譜幾乎同時噴涌傾瀉出來。回到家時，王莘與妻子王慧芬同聲哼唱，王莘連夜一氣呵成地寫完第二、三段歌詞。

這首歌曲因其明快雄壯的韻律而廣為傳唱，現在已經成為中國各種重大活動的禮儀曲、開幕曲或結束曲，素有“第二國歌”之譽。