卡拉揚是世界上錄音最多的指揮家，有800餘張黑膠唱片和CD傳世。從2008年紀念卡拉揚100歲誕辰開始，幾大唱片公司紛紛將將卡拉揚的歷史錄音集結重版，便有了令發燒友爭相追尋的幾個大盒子。其中佼佼者有EMI的“Karajan: the complete EMI recordings (1946-1984)”，共兩集。第一集是管弦樂 (88 CDs)，第二集是歌劇和聲樂 (72 CDs)。當然還有與卡拉揚長期合作的DG，一口氣連出四個大盒：“Karajan 1960s”（82 CDs）、“Karajan 1970s”（82 CDs）、“Karajan 1980s”（78 CDs）和“Karajan: the opera recordings” (70 CDs)。就連與卡拉揚合作機會不多的DECCA，也推出一套“Karajan：legendary DECCA recordings” (9 CDs)。除了EMI的第二集以外，我已經收集了所有這些大盒子，總共400張CD，大約相當於卡拉揚全部錄音的一半。剩下的那一半，大多是卡拉揚早期的錄音，收藏起來頗費功夫，只能慢慢找了。我偏好交響音樂，對歌劇和聲樂有點敬而遠之，所以當年沒有立即購買EMI的第二集。如今EMI已被Warner收購，後者把原來的卡拉揚大盒分成小盒加價出售，EMI原版的第二集已經成為絕版，市面上不容易找到，令我徒呼負負。
說來也好笑，我對聲樂的態度其實和我的音響系統有關。過去我去歌劇院看完歌劇回家後，經常把家中同一歌劇的CD放上幾段，希望能回味一下在劇院中那令人陶醉的享受。可是結果總是很失望。我最早的音響系統是由一台入門級的收擴音機（receiver ）、一台CD唱機和兩個廉價音箱組成的，一共花了不到$400。用這玩意兒聽音樂也就是聽個主旋律，細節就別指望了。每次播放歌劇，模糊的人聲經常被樂聲淹沒，更不要說重現劇場的那種空間感和音效了。後來我的音響系統升級，用上了頂級receiver和全封閉式落地音箱。這次升級更新極大地改善了音質，然而聽起聲樂和歌劇來只是差強人意。於是我想：再好的音響不可能重現劇院的效果，不然我家就可以叫“漁陽歌劇院”了。有此一想，我對收藏聲樂、歌劇CD的願望就懈怠了許多，現在家中這類CD只不過100張左右。
有一天，我在J&R（《我的CD情結（之三）》裡介紹過這家店）聽到播放一張聲樂CD，其音色之美令我驚奇。拿起CD盒子一看，原來我家裡也有。再一看店裡的音箱，和我家的是同一個牌子，但是檔次略低。為什麼在我家音質馬馬虎虎的CD，到了J&R一放就如同天碟？我仔細查看了店中的音響系統——那是一套分離式（separate）音響，由單獨的AM/FM調諧器（tuner）、前置（pre-amplifier）、功放（amplifier）和CD唱機組成。Separate系統居然能產生比我的receiver。看來，我的系統和店中系統的最大區別，就在於我用receiver，而後者用separate。
用receiver還是用separate？這是個問題。Receiver的好處是把調諧器、前置和功放塞在一個盒子裡，操作方便，還能節省空間和導線。現代頂級的receiver可以同時驅動11個聲道（channel），加上優良的數字／模擬轉換器（D/A converter)、各種音效解碼器、DSP和視頻調控功能，已能滿足家庭影院的需要。Receiver的缺點也很明顯，第一是無法對機中不同組分進行升級改造，要升級就必須購買新的receiver。第二是一個電源給所有功能部分供電，囿於機箱空間限制，不可能把電源和散熱裝置做得很大，因此限制了功率輸出，150W／channel 基本上就到頭了。而150W只是理想的數字，特別是在只用兩個主聲道（main channels）時。實際測試表明，如果所有聲道都用上，每個聲道的輸出經常會低於100W。第三，一個機箱裡不同功能部分的線路，可能對彼此有干擾。一個對音質極為苛求的發燒友，對這一點恐怕不能無動於衷。
那麼separate有什麼長處呢？首先是更新升級時，有較大的靈活性。比如你可以只更新前置或功放，而保留其他部分。其次，你可以追求使用單獨電源的大功率功放，而不必受receiver狹小機箱的限制。大功率功放可更有效地驅動低靈敏度的音箱，改善音質。Separate的缺點主要是昂貴——調諧器、前置和功放都使用分離的機箱和電源，價錢自然要高。一些音響名牌不做大眾化的receiver而專攻separate，定價就更高，一台頂級前置或功放賣到上萬美元並不稀罕，令一般工薪族望而生畏。我就見過價格超過轎車的“膽機”（使用真空管的功放）。另外，組件之間的連接和調試也不是一件容易事，不花點功夫是搞不好的。
這次試聽讓我意識到，我的receiver是音響系統中的弱項。下面的問題是：是買一個更先進也更貴的receiver，還是乾脆改換門庭，走上separate之路？我傾向於後者。然而我正處於“趙錢孫李缺老二”的階段，實在沒有更新整個音響系統的預算，所以只能像中國革命那樣分兩步走：第一步是在系統中加一個單獨的功放來驅動左右兩個主音箱，用原來的receiver（通過pre-out輸出）作為其前置。如果這樣做對音質確有改善，而且口袋中有了更多的閒錢，那麼再走第二步——讓reciever徹底退休，換上新的前置和更大的功放，實現separate的偉大理想！
所幸這個世界上還有幾家音響廠家，其產品質量上乘，價格卻不是高得讓你賣房子賣地，Emotiva是其一也。這家年輕的公司不僅在發燒友中口碑頗佳，其產品還經常得到專業音響雜誌的好評。通過閱讀有關文章和網友評論，我選定了一台入門級的立體聲功放。按照廠家的介紹，這是一台audiophile（發燒友）級別的功放，每個聲道的輸出是125W（阻抗8歐姆時）。如果與我的6歐姆音箱連接，其實際輸出將高於125W。另外它的dumping factor很高，應該有助於產生清晰而緊湊的低音。當然廠家的介紹和別人的評價只能作參考，只有我自己的耳朵才能作出真正的判斷。好在我有30天的試聽期，要是不滿意還可以退貨。
新機運來的當天，我就迫不及待地把它加進音響系統了：先用RCA導線連接receiver的pre-out輸出端和新功放的輸入端，然後再把音箱電纜線從receiver換到新機的輸出端，大功告成。我試聽的第一張CD，是卡拉揚指揮維也納愛樂樂團演奏的德沃夏克“新世界”交響曲。哇塞！才聽了幾小節，我就發現這台新功放不同凡響，居然讓我聽出許多過去忽略了的細節！到了第二樂章Largo，弦樂帶有輕柔的顫音，有那種現場演奏的效果，真是妙不可言。
交響樂的效果如此好，聲樂會不會也有改進的可能？於是，我又播放了美國女高音Judith Blegen的一張詠嘆調CD。這是我最喜愛的聲樂CD之一，其中莫扎特的Exsultate, jubilate一曲，被Blegen唱得聲情並茂，十分感人，唯嫌這張CD音域不夠寬廣，雖然中音部分表現不錯（很warm），高低音方面卻略有欠缺。可是在新機的驅動下，Blengen的歌聲更加清柔純美，連換氣聲都清晰可辨，以至於閉上眼睛時，就會產生她在這間屋子裡引吭高歌的錯覺。不僅人聲出色，樂隊的音域也顯得更加寬廣、空間感更強，特別是那段“阿里路亞”，人聲和樂聲水乳交融，優美而聖潔。這種感受是以前不曾有過的。
接下來的幾天裡，我發了瘋一般地接連試聽了幾十張CD。除了個別一兩張外，這些老CD的音質皆有大幅改善，讓我感覺不是在聽老片子，而是在聽剛到手的新CD！沒有想到，我的“音響革命”的第一步，就這樣輕而易舉地獲得了勝利，這是為什麼呢？
其實，秘密就在我的那對音箱上。它們靈敏度只有87dB，因此效率較低。雖然30W的功放就可驅動，但如果想要它們充分表現出音響特質，非要有大功率功放不可。我的receiver額定功率是100W／channel，但在工作時，由於兼顧其他功能部分，實際輸出可能低於100W，用來帶動這對power hungry的音箱就勉為其難了。而新功放沒有其他功能負擔，所以可以提供穩定的功率輸出。雖然只比那台receiver高出25W，但這個區別已經提高了音箱的效率，從而產生出人耳可辨的音質改進。悟出這個道理後，我真後悔為什麼不早一點走上separate之路，而在黑暗中摸了這麼多年石頭！
下一步怎麼走呢？
