看了“如何安慰兒子”及回帖，想起了我當年求學的日子。我是在進入北大念本科時直接申請美國的本科。那時候剛進入九十年代，我父母是普通的教師，每月全家收入換成美元只有幾十塊，別說每年支持二萬美元了，連我考托的報名費都不是一筆小錢。還記得我88年末作為高中生到美國短期交換，把兩家host families給我的gift money和在學校吃午餐的零花錢幾個quarter幾個quarter地省下來攢起來，攢了一百多美元帶回家給父母，讓他們用我的出國名額，加上他們用儲蓄換的一百多美元，在出國人員服務部買了他們這輩子第一台彩色電視機。（那年頭彩電還不普及）。那時我填寫美國大學申請材料中的Financial Aid申請表時，都嫌在父母收入的各欄各行中分別寫零費事，統統在這頁上畫個大零圈完事。

我大一那年申請的美國學校，有幾所給我半獎的，也有象Bryn Mawr College (七姊妹女校之一) 這樣沒獎，但錄取辦公室的主任在打印的錄取信空白處親筆寫上“很遺憾我們不能給國際學生獎學金，但我相信你在美國的任何一所大學都能excel”的，讓我十分感動，也鼓勵了我做出下一年繼續申請的決定。大二那年申請的學校中Wellesley College給了全獎，我由此赴美。這裡說明一下，我剛進北大時，有天晚上坐在蔡元培銅像附近的草坪上和一男一女兩個朋友彈吉他唱歌 （北大出來的同學們，這樣的場景熟悉不？）吸引了一個金髮大男孩來加入，後來我們成為好朋友。他是從Amherst College來北大學習的交換生，所以得知我準備申請美國大學時，向我隆重推薦LAC，把top 20的LAC寫了個單子給我，說是這些“small and rich”的學校給國際學生獎學金的可能性較大，所以我申請的學校都很偏重LAC，也沒有一所公立大學。

Wellesley College是Need-blind admission，給我的資助中包括學費和吃住，其中絕大部分是grant，剩下的是以學生貸款和校園工作的形式。我每周工作20小時，工作是自己在校內找的。暑假沒有資助，要自己找工作找intern賺生活費。辛苦是辛苦些，但我並不認為工作會耽誤network。我平時做中文系的助教，暑假做過學校校行政部門的數據輸入，計算機系的助研，還得到外州軍隊計算機研究所的研究機會。在工作中我不但結識了許多優秀而有趣的人 （其中包括一位是蔣經國拜把兄弟的老人）, 交往了熱心幫助我的終生閨蜜，還遇到了我的老公。剛過情人節，就此溫馨回憶一下：老公由於MIT和Wellesley互認學分，來Wellesley選修中文課。當然醉翁之意不在酒，他們幾個MIT的狐朋狗友上課時眼睛都是望着窗外的，戲稱上的是“Women’s Studies” (Wellesley確實有這種課程)。那時因為一位台灣來的教授喜歡我的聲音，讓我在中文系給學生們錄教學磁帶。他從窗口看見我經過，立刻確定了study的目標，迅速得出研究結論，當場向同夥們宣布：“She is going to be the mother of my kids”.  後來在從東岸到西岸，從北部到南部地跟隨我數年後，他當年的豪言終於成真。當然，我算是比較幸運的，找的工作即使跟專業無關，也為我提供了最初的辦公室經驗。我的一位朋友是 印度外交官的兒子，當年是Stuyvesant High School的數學天才，以國際學生身份進入哈佛後，拿到和我類似的資助package，他找的校園工作包括打掃學生宿舍的廁所和清潔餐廳。但他同樣幹得樂呵呵的。我一向欣賞他聰明瀟灑的個性。他如今早已是一所著名加州大學的終身教授。

本科畢業時，Wellesley多數女孩子嚮往的工作是去華爾街，我雖然也隨大流面試了一次，了解了一下這個行當，但實在不感興趣，尤其懼怕那80多小時一周的工作時間。當時的未婚夫已於早一年放棄了剛考到手的各種stock broker的執照，因為他實在厭惡那種生活方式，同時又想離開紐約來波士頓和我在一起。我們共同的興趣是計算機。所以我決定西去硅谷念計算機研究生。我畢業前在一家MIT教授開的軟件公司找到工作，想先試試我是否真正喜歡這行，同時為自己讀研存一些學費。我工作一年後和未婚夫開車踏上了平生第一次穿越美國大陸之旅，帶着我們很少的家當搬到了斯坦福校園。當時硅谷的電腦業如火如荼，創業潮風起雲湧。斯坦福計算機系的畢業生十分搶手。我遂決定儘早畢業，這樣可以少交學費早掙錢。我用工作一年的儲蓄交了一部分學費，剩下的申請商業貸款。允許貸款給國際學生的銀行很少（不知現在是否不同），我做了很多research後找到一家，他們收國際學生的利息要高一些，但如果你進的學校好，有個公民擔保人就行，哪怕這個擔保人沒什麼財產。我有些同學申請了TA或RA來減免學費，但他們每學期就不能修太多課。所以一般兩年的program，我一年半就畢業工作了，比他們早半年。

後來工作數年後，我和老公想換種生活方式，同時辭職週遊了世界一年，並搬到了LA的海邊。我心血來潮，想一邊繼續旅遊，一邊念個MBA，然後生孩子。就近去了南加大，因為我感興趣的entrepreneur專業他們排名全國前五名。這時我已經“不差錢”，不用愁學費了，但南加大把Navy的Full Fellowship給了我，不但我不用付一分錢學費，連我去古巴，墨西哥做研究項目，去泰國參加APEC的旅費都全包了。這時我已不是國際學生身份，但我想這種Fellowship是不限於公民的，只要你符合他們特定的要求。我聽說Navy的獎學金喜歡給有工程背景的人，我的這個Fellowship的主要donor也是斯坦福畢業的。可能這些都是他們的要求的一部分。念MBA的人喜歡算投資收益比，即畢業後收入和學費比率。我申請MBA時本來就沒工作，沒啥機會成本，而且打算一畢業就在家呆幾年生孩子 (當然我申請表中的Statement沒這麼寫，呵呵)，所以很高興不用花錢讀書，不然我的投資收益比就太低了。

所以，即使父母家人都沒錢，在美國要讀好大學，好研究生院，也有各種路子，只要你努力。我喜歡“布衣之才”的回帖：“對自己或是對父母/子女做能力以外的要求，是不可取的態度。要成為人才首先要擺正價值觀，待人做事合乎中道，聰明學識在其次。這也是很多名校選拔學生的原則。”我也會這樣教育我的兒女們。

作者：行萬里路