中國四大名硯是指廣東肇慶的端硯、安徽歙縣的歙硯、甘肅洮州的洮硯、山西絳縣的澄泥硯，除了使用價值以外還有很高的藝術觀賞價值。

端硯——以石質優良、細膩滋潤和澀不留筆、滑不拒墨的優點，被推為「群硯之首」，是著名的實用工藝美術品。用於書畫已有1300多年的歷史，端石制硯，以石質要達到「溫潤如玉，眼高而活，分布成象，磨之無聲，儲水不耗，發墨而不損毫者」為佳品。端石產於現在的廣東省肇慶市東南爛柯山西麓端溪水一帶。肇慶古稱端州，此處石料製成的硯台稱為「端硯」。端硯硯石是在唐代武德年間發現的，端硯石由於石質優良、細膩嫩爽、滋潤、具有發墨不傷毫和呵氣可研墨的特點。端石中的佳品長年浸於水中，溫潤如玉。

歙硯——始於唐開元年間。據宋洪邁《歙硯譜》的記載，說明在唐朝開元年間，葉姓獵人逐獸至長城裡，見迭石如城，瑩潔可愛，攜歸成硯，自是歙硯名聞天下。據五代陶谷《清異錄》的記載，唐開元二年，賜宰相張文蔚、楊涉等人龍麟月硯各一，歙產也。歙硯初產時間，應是開元之前，大約公元700年左右。歙硯石質優良，瑩潤細密，有"堅、潤、柔、健、細、膩、潔、美"八德。歙硯的品種有羅紋、眉子、金暈、銀星、古屏、玉帶、紫雲等多種，尤以羅紋、眉子之奇特者為上品。

洮河石硯——因產於中國甘肅省臨潭縣境內洮河故而得名。已有1000多年的歷史，材料於深水之中，所以非常難得，是珍貴的硯材之一。洮河石質細密晶瑩，石紋如絲，似浪滾雲涌，清麗動人，有綠洮、紅洮兩種，而綠洮特別貴重。唐代洮硯製作比較盛行，與當時的端、歙、澄泥稱為全國四大名硯。紋理不多，傳世的作品也較少。洮河硯多為雕刻大面積的圖意，它以線刻後填黑，清晰感強，以浮雕、透雕、高浮雕手法，雕工質樸。如宋代「洮河石蓬萊山方硯」。

澄泥硯——以過濾的細泥的材料製作的硯具。它並非石材，是以澄江之泥，精工燒煉而成，也是中國名硯之一。澄泥硯製作起源於唐代，至宋代興盛起來，已有1000多年的歷史。質地堅硬耐磨，易發墨，不損毫不耗墨，能與石硯媲美。唐時虢州(今河南靈寶縣南)已成為制澄泥硯的著名產地。澄泥硯造型樸實無華、山東的魯概硯都屬于澄泥硯的一種。澄泥硯始於晚晉唐初之山西絳州，是人工手作之陶類硯，製作方法沿革自秦磚漢瓦，經無數改良而精製所成。佳品堅實過於石，不涸水不傷毫。色多作鱔魚黃、蝦頭 紅、 朱沙紅、綠豆青等。真正澄泥硯製法因古人不輕易傳授秘方於宋初已失唐人之法，後來製成之作品多不屬佳品了。