紅色高棉政權殘暴殺害柬埔寨人170萬，占全國人口的1/4.並惡毒殺害2萬越僑，華人30萬.
紅高棉對越南的軍事挑釁以及大規模殺戮越僑的行為，超出了河內的忍耐底線，形成了越南出兵的正當性。河內的策略是協助“柬埔寨人民革命黨”採取軍事行動去推翻紅高棉的統治。12月4日河內廣播指控紅高棉的四條罪行是獨裁（dictatorial）、軍國主義（militarist）、法西斯主義（fascist）、種族屠殺（echoing genocide）。
1978年12月25日，聖誕節，10萬名越南軍隊和2萬名“柬埔寨救國陣線”軍隊，將跨過邊界去進攻紅高棉。戰爭命令由越南國防部長武元甲下達，戰爭總指揮是越南軍隊總參謀長文進勇大將，戰地司令官是黎德英中將（時任越南南方軍區司令官）。凌晨，越軍集結，10萬頂頭盔在星光下閃動着無邊的鋼鐵幽光，他們即將展開一場國家戰爭。越南向國際社會宣布的出兵理由是充足的：紅高棉殺害了滯留在柬埔寨的2萬越南僑民；出于越南邊界的安全原因，有必要制止由北京支持的紅色高棉政權的武裝挑釁。
黎明時刻，紅高棉的好日子結束了。10萬越軍分兵五路，排山倒海般地攻入柬埔寨。這五路越軍都配備有蘇制坦克和裝甲車，那些飄揚着越共金星旗的鋼鐵怪物捲起的沙土遮蔽了早晨的天空，長驅直入柬埔寨境內。越軍的作戰機群全面控制了柬埔寨境內天空。
紅高棉總兵力約有10萬國防軍，10萬地方部隊，總計20個師，還有十幾萬鄉村武裝“自衛隊”。他們面對柬埔寨民眾是何等驕橫兇悍，但現在他們面對越軍卻是令人瞠目的懦弱狼狽，沒有嘗試任何有效的抵抗。柬埔寨東區有7萬紅高棉部隊，是抵擋越軍的主力。12月27日越軍包抄了集結在“鸚鵡喙”附近的紅高棉3萬人部隊。被圍的紅高棉部隊未經戰鬥便棄槍潰散。在柬埔寨東部的紅高棉部隊和號稱勇猛善戰的柯袍部隊也瞬間瓦解，勢如山崩，無法制止。大批紅高棉戰士扔掉武器向西逃去，或逃回自己的家鄉，或胡亂奔走不知哪裡好逃。很歹惡的紅高棉鄉村“自衛隊”渺無蹤跡。公路上擁擠着向金邊進軍的越南軍車。越軍來不及處理紅高棉的武器，便讓紅高棉戰俘自己收集槍支塞到越軍坦克履帶下碾壞，戰俘即可自行回家。還有24輛嶄新的中國坦克和大量的反坦克武器，沒有經任何發射就成為越軍的繳獲物。第三路越軍攻入柬埔寨後直撲橘井省，當地的紅高棉部隊聞風潰逃。1979年1月1日“柬埔寨救國陣線”部隊占領了橘井省城，這是柬埔寨抵抗組織打回柬埔寨後的第一個勝利。然後，第三路越軍進軍磅占省城，那裡有柯袍的主力軍隊2萬多人集結，其中包括中國為紅高棉裝備和訓練的精銳裝甲部隊。柯袍軍隊與第三路越軍交戰，在越軍的猛烈打擊下僅幾小時便全線崩潰了。戰場亂作一團，柯袍急速逃奔金邊。很多紅高棉軍人乘機起義反戈。此時中國援柬人員也成為柬埔寨人的痛恨對象，而紅高棉不願“中國援柬人員”落入越軍之手，便向被困的幾十名中國專家開槍，這些中國專家就這樣死於柬埔寨。
1979年1月3日，越軍解放了柬埔寨三分之一的國土，快速向柬埔寨內地推進，兵鋒指向金邊、磅遜、暹粒等地。紅高棉戰略部隊，也就是西南部的塔莫部隊，素以對民眾兇悍冷酷而著名全國。1月4日，紅高棉這支三萬人的戰略部隊在貢布省與第五路越軍交戰，在越軍的凌厲打擊下也同樣地迅速崩潰了。塔莫帶着家眷逃往金邊。
原本，越南人只是打算在柬埔寨東部創造一個安全地區，隔離紅高棉。但軍事進展如此順利，使越南人很快認識到他們甚至能夠攻克金邊，一舉解放柬埔寨。1月6日包括裝甲部隊在內的2萬越軍，挺進到金邊東部城外。越軍戰地司令官黎德英來到湄公河邊，遙望金邊。他決定明天對金邊發起總攻。但是就在那個黑沉沉的深夜裡，不可思議的事情發生了：保衛金邊的紅高棉7個師，有5個師自動瓦解了，士兵們脫去黑衣，扔下槍炮，逃向四面八方──對紅高棉士兵們來說，擺脫“安卡”和保全性命，自有其發生原理。1月7日尚未天亮，驚惶失措的紅高棉“黨中央”拋棄金邊向西北方向倉惶出逃，波布乘直升飛機飛向泰國。金邊的紅高棉幹部和殘剩的部隊，背着能夠搶到手的大米，亂鬨鬨地向西北方向集體逃奔。金邊以西塵土漫天飛揚，十幾萬人狼奔豕突，武器文件丟棄滿地。三年來他們把國家踹進災難里，現在卻逃若脫兔。
1979年1月7日是金邊的一個風和日麗的一天。早上，越南的轟炸機群轟鳴着飛過金邊。這次空襲沒有按照計划進行，因為金邊已經沒有紅高棉了。中午12時30分，大隊越軍浩浩蕩蕩地開進金邊。僅僅13天，越軍就粉碎了紅高棉政權。越南人不是不願意展示自己的戰爭技藝，而是紅高棉一觸即潰，沒有給越南人以這種機會。越軍的迅速勝利是越南將領們所始料不及的，他們知道紅高棉色厲內荏，但沒料到不可一世的紅高棉會“像一枚雞蛋被輕易摔碎在石頭上一樣”。紅高棉，這個人類史上最暴虐最怪異的“紅色烏托邦”彈指間就破滅了。所有留在金邊的人都自發歡迎了越南入侵者，他們都是嚴重缺乏營養、被折磨了3年多的工人和家屬，全部只有寥寥千人。相同的歡迎，曾經發生於1975年4月17日紅高棉淪陷金邊的那一天，可悲的是那一次人民錯誤地歡迎了一個極其惡毒的“革命組織”，整個民族因此陷入了空前的血腥浩劫。
