什么是“老百姓”？一副古代文人即兴应对的对联可以很清楚的表达出它的涵义----A文人:“小小老百姓”对什么？B文人稍加思索对曰：“青天大老爷。”由此可见自古以来“老百姓”这个词就是和“官”、“贵族”、“皇帝”、“强人”相对应的，它是几千年以来中国的封建文化所教化出来的“臣民”意识的典型写照。“皇帝”一施德政，“咱们老百姓”就“今儿个真高兴！”，甚至还要高呼万岁。在那时，老百姓就是默认的无权阶级，只有等待或者祈求当权者的仁慈。             而到了今天，二十一世纪的新中国，虽然我国《宪法》已经明确规定：“凡具有中华人民共和国国籍的人都是中华人民共和国公民。中华人民共和国公民在法律面前一律平等。任何公民享有宪法和法律规定的权利，同时必须履行宪法和法律规定的义务。”“每个公民享有参与政治的权利。有选举权和被选举权，有言论、出版、集会、结社、游行、示威的权利和批评、申诉、控告、检举的权利。有人身自由和信仰自由。包括人身自由，人格尊严不受侵犯，住宅不受侵犯，通信自由和通信秘密受法律保护，宗教信仰自由。但是“老百姓”这种臣民意识还深深地留在中国人心中。“公仆高高坐，百姓躲着过；万事怪青天，不知自身错”，人们的公民意识还很薄弱，广大公众还不知怎样依法行使自己的权利，甚至不知自己有哪些合法权利和无可推卸的社会责任。在这片神州国土上，无论走到哪里，人们总是带着点无奈的口气，开口闭口“咱老百姓”如何如何；广大公仆从最高层到最基层，言语中也无不是“中国的老百姓”啊，怎么怎么的；新闻传媒界应该代表先进导向，但看看这报那刊的这栏目那栏目，也是“百姓”有余而“公民”不足；总之，“老百姓”仍是国人普遍的有意无意自认的人格形象的代名词。
       其实越是不起眼的现象往往越能折射出深刻的社会问题，这种情况并不是一个小问题，它将直接制约着我国走向现代化的步伐。比如说人们常叹现在世风日下，媒体学人也常常惊呼要进行道德重建，经济学家呼吁重塑诚信......其实这都和我们中国人缺乏公民意识有关.公民和公民意识最基本的一点就是意识到每一个人作为公民，与生俱来就有不可剥夺的自由平等权利，政府不再是传统社会少数人压迫大多数“老百姓”的统治机关，而是经公民让渡了部分权利并以纳税支撑的公共服务机关。政府的天职就是保障和支持公民自由平等的发展。
      公民之所以称“公”，就在于每一个公民都有相应的无可推卸的社会责任，公民权利与社会责任不可分割，不可回避、不可转让。人的权利与义务是对等的。行使自己的权力本身也是一种义务，而且还是很关键的、基本的义务。如消费者行使自己的权利，会有助于生产质量的提高，也有助于平等关系的进一步建立。每一个公民有在社会中自由公正发展的权利，也有不断健全、改良社会的责任。权利意味着责任，每一个公民不能放弃或转让基本权利，也不能逃避责任。行使权利本身也是一种最基本的社会责任。公民有权利在良好的社会环境中生活和发展，也有责任和义务极积参予与公共利益相关的公共事宜，如社区建设、环境保护和其他公益事业等；公民有享受政府公正、有效服务的权利，也有认可、支持、监督和改良政府的责任。不断促进和完善政府的工作，使政府职能既要到位又不越位，这样公共机关才能更好地为公众服务。如果不尊重自己和他人的权利，无视消极逃避责任的后果，必定是社会组织结构体系的失调、失序，使社会机制不能合理正常的运行，大家都无法拥有一个健全的社会。
       以《走向现代化》一书闻名于世的美国社会学家A·英格尔斯，曾经在六个发展中国家进行了大规模的比较性社会调查；每个国家访问了一千人，包括农民、产业工人以及其他阶层的人员。他调查的主要结论是：国家的现代化首先是人的现代化。他有两段耐人寻味的话：“痛切的教训使一切开始体会和领悟到那些完善的现代制度以及伴随而来的指导大纲、管理守则，本身是一些空的躯壳。如果一个国家的人民缺乏一种赋予这些制度以真实生命力的广泛现代心理基础，如果执行和运用这些现代制度的人，自己还没有从心理、思想、态度和行为方式上都经历一个向现代化的转变，失败和畸形发展的悲剧是不可避免的。再完善的现代制度和管理方法，再先进的技术工艺，也会在传统人的手中变成废纸一堆”；“一个国家，只有当它的人民是现代人，它的国民从心理和行为上都转变为现代的人格，它的现代政治、经济和文化管理中的工作人员都获得了某种与现代化发展相适应的现代性，这样的国家才可真正称之为现代化的国家。否则，高速稳定的经济发展和有效的管理，都不会得以实现。即使经济已经开始起飞，也不会持续长久。”