1928年蒋介石北伐成功，在形式上完成了国家统一。但中国的内忧外患并未因此而消除。1930年，各地军阀因不满中央整编全国军队爆发中原大战。1931年九一八事变爆发，日本对中国领土的野心昭然若揭，中日必有一战。为了实现真正的国家统一和抵御外敌，蒋介石在德国顾问的帮助下着手建立一支现代化的国防军。

德国顾问团的组建始于鲍尔。1927年底，蒋介石在上海会见了朱家骅推荐的德军上校鲍尔，进行了长达一周的会谈。1928年3月，鲍尔随南京国民政府的一个代表团赴德考察，11月，顾问团在德国组建完毕并启程返华。按照鲍尔的建议，国民政府成立了一个教导队，全部配发德式装备，并由德国军事顾问指导训练，作为国军的示范单位。1933年，塞克特向蒋介石提出《陆军改革建议书》。他建议中国全力建设一支训练精良、装备齐全的武装力量，而不是大型低素质部队。根据他的建议，蒋介石于1934年年底提出“国军六十个师的整军计划”，准备装备和训练60个德械国防师，1938年完成。法肯豪森认为，以当时中国的工业能力、财力与官兵素质，要建立真正德国标准的陆军有很大困难，中国的“国军六十个师的整军计划”应首先成为“轻装快速部队”，不倚赖重炮、战车等重型装备，而是用铁路实现大部队快速移动，进行灵活机动的作战。就当时的中国的国情与环境而言，这是中肯和务实的建议。根据法肯豪森的整军备战建议，中华民国政府于1935年春在武汉行营设立陆军整理处，陈诚任处长，总理整军事宜。这是中国近现代第一次军政军令系统的大改造工程。截至1937年中日战争全面爆发，国军共调整和装备了20个德械师，另有10个师正在调整之中。实际已完成整军的20个师，其装备德式武器和接受德国顾问训练的程度并不相同，系统接受过德国顾问的训练与指导的部队只有9个师团，即：第3师、第6师、第9师、第14师、第36师、第87师、第88师和教导总队，以及不属于正规军系统的税警总团。即使如此，这20个师仍是中华民国军队最精锐的部队，堪称中国近现代史上最现代化的陆军。

现代化的军队不仅在于装备现代化，更在于军事思想现代化。自中央军校第七期起（1931年），各种兵科的德国顾问都来到中国军校担任教官。德国顾问以严谨的科学态度，将西方军事观念如纵深布署、内外线态势、机动作战、攻击/防御重点……等理论带入国军训练中，让封建闭锁的中国军队首度接触到完整的西方现代军事科学，大大提高了中国军队的战术思想和作战能力。

德械师对于中国国防具有重大意义。陈诚在1936年年底说，“抗日战争越晚爆发对中国就越有利，因我方可以有更多的准备时间……如果目前发动，我方一定是处于被动局面，如再迟一年，最低限度我方可有半主动的机会，如迟两年爆发，则我方可以完全掌握主动局面……”。对此，著名史学家许倬云持类似看法：“当时中国在选择抗日的时机上还是太急了一点，假如能再延迟五年，情况很可能完全不一样”。更有学者指出，“如果中日全面战争晚打5年，中国的损失会减少一半。如果晚开战10年，中日可能打个平手。如果晚开战15年，那中国就有可能击败日本”。只可惜，历史不给蒋介石机会。