1937年7月21日至28日，蒋介石先后会见了英、美、德、意、苏、法等国大使，要求各国出面调停中日战争。日方态度强硬，宣布不欢迎任何第三国的调停。因日本已有声明，德国大使陶德曼起初不愿出面调停。但蒋介石暗示，如果不加以调停，中日冲突可能使中国滑向与德国敌对的共产主义苏联。

7月28日，希特勒指示德国驻日大使狄克逊，要求其设法通过外交途径阻止日本把中日冲突升级为战争。德国外交部要求狄克逊向日本政府表明：日本把“反共产国际协定”作为其侵犯中国的借口是不合适的。德国认为“日本（对中国的）进犯违背‘反共产国际协定’的精神，妨碍中国稳定，促使共产主义在中国蔓延，并最终使中国投入苏联的怀抱”。因此，德国拒绝终止对华军火输出，拒绝召回在华军事顾问。

10月初，德国向中日两国表示，希望双方通过谈判尽快停战。日本则出台《处理支那事变纲要》，表示愿意在德国的斡旋下重新考虑中日关系，结束战争，恢复邦交。陶德曼由此展开调停工作。但日本提出的和平条件非常苛刻，包括内蒙古自治、在华北建立沿伪满洲国国境线的非军事区、扩大上海非武装地带、停止抗日政策等。11月4日，陶德曼将日方提出的条件转达给蒋介石。蒋介石表示，日本不恢复到七七事变前的原状，中国不会接受日本的任何条件。

12月13日，中华民国首都南京沦陷。日本提出了四项更加苛刻的条件，包括“日满华合作”（即承认满洲国）和“向日本作必要的赔偿”。12月28日，国民政府召开非正式会议，讨论日本第二次和平条件，最终决定不接受日本提出的屈辱条款。当日，蒋介石将中方的决定通知陶德曼。1938年1月14日，日本内阁议决“不以国民政府为谈判对手”。这意味着日本不再承认国民政府为中国的合法政府。17日，日本发布《对华政策声明》（“第一次近卫生命”），彻底终结了中日媾和的一切可能性。陶德曼调停失败。