9月25日，500米口徑球面射電望遠鏡正式落成啟用。官方報道披露，中國國家主席習近平對該項目的啟用儀式發出賀信，副總理劉延東親赴貴州黔南平塘縣參加儀式並致辭。

這個望遠鏡究竟有何來頭？


據介紹，500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）被譽為“中國天眼”，是具有中國自主知識產權、世界最大單口徑、最靈敏的射電望遠鏡。從1995年醞釀選址至今，FAST已經歷20年時間。


正式竣工的FAST，比此前世界最大的美國阿雷西博天文望遠鏡觀測面積大幅增加，靈敏度提高了2.25倍，與德國波恩的100米射電望遠鏡相比，靈敏度更是提高約10倍。FAST有能力探索上百億光年外的宇宙，據說，可以觀測延伸至已知宇宙的邊緣，重現宇宙早期圖像。


習近平在給FAST落成啟用的賀信中指出，天文學是孕育重大原創發現的前沿科學，也是推動科技進步和創新的戰略制高點。500米口徑球面射電望遠鏡的落成啟用，對中國在科學前沿實現重大原創突破、加快創新驅動發展具有重要意義。 專家稱，FAST使中國在射電天文學的地位會從“追趕”跨越到“領先”。作為最具威力的單天線射電望遠鏡，FAST將使中國在未來20年內保持該領域的世界一流地位。


下面看看有關“射電天文望遠鏡”的介紹，就可一目了然。實際上，這種單一的“望遠鏡”，早已被世界淘汰，目前國際流行的是所謂“望遠鏡陣列”，可以做到像“地球直徑一樣大的”射電天文望遠鏡陣列”！


射電望遠鏡是主要接收天體射電波段輻射的望遠鏡。射電望遠鏡的外形差別很大，有固定在地面的單一口徑的球面射電望遠鏡，有能夠全方位轉動的類似衛星接收天線的射電望遠鏡，有射電望遠鏡陣列，還有金屬杆製成的射電望遠鏡。


1931年，美國貝爾實驗室的央斯基用天線陣接收到了來自銀河系中心的無線電波。隨後美國人格羅特·雷伯在自家的後院建造了一架口徑9.5米的天線，並在1939年接收到了來自銀河系中心的無線電波，並且根據觀測結果繪製了第一張射電天圖。射電天文學從此誕生。雷伯使用的那架天線是世界上第一架專門用於天文觀測的射電望遠鏡。


20世紀60年代天文學取得了四項非常重要的發現：脈衝星、類星體、宇宙微波背景輻射、星際有機分子，被稱為“四大發現”。這四項發現都與射電望遠鏡有關。


天文望遠鏡的極限分辨率取決於望遠鏡的口徑和觀測所用的波長。口徑越大，波長越短，分辨率越高。由於無線電波的波長要遠遠大於可見光的波長，因此射電望遠鏡的分辨本領遠遠低於相同口徑的光學望遠鏡，而射電望遠鏡的天線又不能無限做大。這在射電天文學誕生的初期嚴重阻礙了射電望遠鏡的發展。


1962年，英國劍橋大學卡文迪許實驗室的馬丁·賴爾（Ryle）利用干涉的原理，發明了綜合孔徑射電望遠鏡，大大提高了射電望遠鏡的分辨率。其基本原理是：用相隔兩地的兩架射電望遠鏡接收同一天體的無線電波，兩束波進行干涉，其等效分辨率最高可以等同於一架口徑相當於兩地之間距離的單口徑射電望遠鏡。賴爾因為此項發明獲得1974年諾貝爾物理學獎。


目前射電天文學領域已經廣泛應用長基線的干涉技術，將遍布全球的射電望遠鏡綜合起來，獲得了等效口徑相當於地球直徑量級的射電望遠鏡。美國建設了VLBA，歐洲建設了EVN，二者組成了國際VLBI網。