提起舊中國，人們的第一反應是：一窮二白，連一顆鐵釘,一根火柴都不能製造。那麼舊中國既不能造鐵釘，又不能造火柴，那能造點啥？造飛機！
1899年著名飛艇設計師、製造家謝纘泰自行設計製成“中國號”飛艇，中國成為世界上最早的具備飛艇設計製造能力的國家之一。
1909年，中國第一位飛機設計師、工程師、飛行員馮如製成中國第一架飛機成功進行試飛，中國成為世界上第四個擁有自製飛機的國家。
1910年，中國航空先驅、水上飛機設計師譚根製成船身式水上飛機，並獲得芝加哥萬國飛機製造比賽大會水機組第一名，後來他駕駛着自己製造的飛機飛越了菲律賓的馬榮火山。
1913年，南苑航校附屬修理廠研發出中國第一架自行設計製造的軍用飛機“槍車”號，中國成為當時世界上屈指可數的幾個可以研發戰鬥機的國家之一。
1919年，馬尾海軍飛機製造工程處（以下簡稱海軍工程處）研發出具有世界水準的“甲型一號”水上飛機，1922年又設計建造了世界第一個水上飛機浮塢。此外，海軍工程處還研發出偵察機、初級教練機、海岸巡邏機、魚雷轟炸機、水上轟炸機等多種機型，中國成為世界上少有的具備各型飛機綜合研發生產能力的國家之一。
1928年，廣州東山飛機批量生產“羊城”號飛機。“羊城”號飛機是中國第一款批量生產的國產飛機。
1934年，海軍工程處研製出“寧海號” 艦載偵察機，中國具備了摺疊翼艦載機研發能力。
1934年，國民政府和美國合作，在杭州建立了中央杭州飛機製造公司，年產能力60架，主要生產霍克-III型、諾斯羅普轟炸機、道格拉斯雙翼蒙布教練機等美式飛機。抗戰爆發後中杭飛機廠遷雷允，組裝生產P40戰鬥機、DC-3運輸機等各種機型，是抗戰時期中國規模最大的飛機製造廠。
1935年，韶關飛機製造廠自行設計製造成功“復興”號飛機，月產8架。西安事變中周恩來從延安到西安來回用的都是“復興”號飛機。抗戰時期“復興”號飛機多次改進，“新復興”飛機是我國抗戰時期的主力機型之一。
1936年，清華大學在南昌建立亞洲最大的風洞，是世界上最大的風洞之一。
1936年，韶關飛機製造廠仿製生產美國霍克型雙翼驅逐機。該型飛機是當時中國空軍最先進的戰鬥機，是抗戰時期我國空軍的主力戰機之一。
1937年，中央南昌飛機製造廠開始批量生產布瑞達25式教練機和薩伏亞S-81式雙發動機轟炸機。
1944年，第二飛機製造廠自行設計、製造出 “中運”系列運輸機。中運運輸機是一款性能非常出色的中型運輸機。
1944年，航空研究院與空軍第三飛機製造廠研發出全機總重量達13噸的“研轟”3式轟炸機，是當時中國生產的最大飛機。
1945年，第一飛機製造廠研發成功研驅系列飛機，研驅系列是世界上最早的前掠翼戰機之一，比大名鼎鼎的蘇-47“金雕式”戰鬥機早了整整半個世紀。
1945年，第一飛機製造廠自主研發 “蜂鳥式甲型單座直升機”，1947年又研發出“蜂鳥”乙型直升機，蜂鳥直升機技術達到了世界先進水平，可惜樣機在戰亂中不知所蹤。
1946年，中國航空研究所（後改為航空研究院）研發成功巨型滑翔機研運—1號，研運—1號滑翔機能有效載荷30名士兵，而同時期德國最先進的滑翔機僅運載10餘人。
1946年，空軍第一飛機製造廠開始研發具有世界先進水準的CXP-1001“噴氣式研驅”戰機，由於國民政府潰退研發戛然而止，資料在潰退時全部遺失。
1948年，中國第一架線操縱噴氣式模型飛機在南京中央大學操場進行了試飛。
此外，建國前中國航空先驅還研發生產出忠28驅逐機、“大公報”號高級滑翔機等多款機型。
