周日首次成功試射一枚中程彈道導彈的朝鮮，即將成為一個真正意義上的、可證實的核國家，對美國構成直接威脅。這個最新的挑釁行動發生在文在寅(Moon Jae-in)宣誓就任韓國總統幾天后，中國慶祝投資一萬億美元的“一帶一路”跨國基礎設施項目幾個小時前。

自朝鮮戰爭以來，平壤不計其數的挑釁從來沒有引起充分的懲罰性回應。即便是在試圖暗殺韓國領導人或1969年在國際空域擊落美國的一架偵察機這樣的極端情況下，美國及其盟友的回應也頗為克制。

從90年代初開始，美國總統便把日漸加劇的朝鮮核計劃威脅作為頭等大事，但後來才開始處理。朝鮮的極度貧困，以及其領導人看似胡鬧的表現，讓外界一直存有幻想，認為可以用錢讓朝鮮放棄核計劃，可以坐等朝鮮政權自己滅亡，可以對基本上被遮掩起來的反人類罪行充耳不聞。

無論是達成權宜的協議、半心半意的制裁、請求中國加大干預力度，還是什麼都不做，美國的政策在不斷搖擺，與此同時朝鮮有條不紊地提高了自己的核武器和導彈實力。

華盛頓1994年與朝鮮達成的協議，讓其以鈈為基礎的武器計劃凍結了八年，但代價是無視朝鮮一直在發展以鈾為基礎的替代計劃。1998年，平壤首次進行遠程導彈試驗，促使華盛頓再次與朝鮮達成協議。根據該協議，華盛頓提供了價值約為三億美元的糧食援助，換來的是檢查一個被懷疑存有核物料的空洞穴。

布什政府表現出的膽量甚至更小。在平壤2006年首次進行核試驗後，注意力被伊拉克戰爭分散的華盛頓取消了對平壤的針對性金融制裁，重啟核談判，無視朝鮮在敘利亞修建核反應堆，恢復糧食援助，並把朝鮮從支持恐怖主義的國家名單中移出。

奧巴馬政府不那麼願意做出讓步，但通過四次核試驗和四次遠程導彈試驗，朝鮮的武器計劃取得了巨大的飛躍。

在平壤的每一次試驗中，美國的政策制定者都希望北京會改變主意，給金正恩(Kim Jong-un)和其父金正日(Kim Jong-il)的政權施加真正的壓力。但北京的表現卻只是一種狡猾的左右逢源。中國做出了一些象徵性的姿態，如在聯合國安理會(United Nations Security Council)的決議上簽字，卻又不完全執行決議，有時甚至還增加與平壤的貿易。

儘管大部分朝鮮人都被排除在全球經濟之外，但朝鮮政權的精英依然受惠於國際金融，通過它來轉移武器販賣的收入。平壤首選的國際貨幣是美元。

朝鮮是唯一一個已知把偽造美元作為國策的國家。美國基本不願追究金氏政權的資金行蹤，因為擔心這麼做會促使平壤升級挑釁行為。美國通常也避免對朝鮮政權的中國合作夥伴實行制裁。

特朗普政府須採用毀滅性的精確金融打擊，包括針對其外國合作夥伴的二級制裁。正是這種制裁讓伊朗回到了談判桌旁。實際上，2016年生效的《對朝鮮制裁和政策強化法》(North Korea Sanctions and Policy Enhancement Act)規定美國有權這麼做。

然而，平壤的多變阻礙了制裁的徹底執行。執行制裁和執行國內法律一樣，需要做大量工作，投入大量時間。即便得到徹底執行，制裁也不太可能在前幾年取得成果。但除非美國通過凍結金氏政權的離岸賬戶資金，在金融上給它沉重的一擊，否則華盛頓就缺乏足夠砝碼去展開有成效的談判。

美國應該懷着同等的決心，重新審視對朝鮮民眾的宣傳行動。平壤盡全力封鎖信息、審查言論和壟斷知識。朝鮮政府的手段是無所不在的，從伴隨一生的意識形態灌輸，到可以因為觀看韓劇錄像或使用非法的中國移動電話等思想罪而結束一個人的生命。

但過去十年裡，美國通過美國之音(Voice of America)和自由亞洲電台(Radio Free Asia)向朝鮮進行無線電廣播的預算減少。這種廣播是有意義的：2009年逃往韓國尋求自由的朝鮮人中，大約四分之三接觸過外國媒體。

美國必須堅持這些努力，直到金氏政權的無核化和勞改營拆除得到核實。只有當持續的金融壓力造成對民眾反抗或政權崩潰的恐懼時，朝鮮政權才會放棄核計劃。屆時，華盛頓必須通過談判，為金氏家族找到一條出路。

與朝鮮達成任何不包含這些措施的協議，或提前放寬制裁，都意味着再一次盲目信任金氏政權的誠意。