说起被毛泽东迫害至死的开国功臣来，通常都会把刘少奇、林彪、彭德怀、高岗等的名字列在其中，很少有人会提到周恩来。这一是因为周死时仍是总理，在政治上没有被打倒；二是周病死在医院中，其病是令人谈虎色变的癌症，很难把其死亡归咎于政治原因。高文谦所著的“晚年周恩来”是近年来有关中共领袖史的一部力作，其中引用许多第一手资料，虽然多数情节并非秘密， 但关于周恩来得病初期这一段还是让人更深入了解党内斗争的无情和毛泽东的为人：
周恩来是在一九七二年五月中旬做每月一次的尿常规检查时，偶然发现尿样中有几个红血球和形态异常的细胞，周的保健医生不敢掉以轻心，马上又做了第二次检查，请北京各大医院最著名的细胞病理学、泌尿、肿瘤专家对检查结果进行会诊鉴定，确诊周恩来罹患“膀胱移行上皮细胞癌”。
因为事关重大，医疗专家们争分夺秒，随即派人听取天津、上海两地专家的意见，得出的结论是一样的。与此同时，专家们又翻阅了国内外大量的参考资料，开会进行讨论，认为周恩来本人目前没有任何症状，病变尚在早期，如及早进行治疗，有百分之八、九十的治愈率，而一旦错过时机，发展成晚期膀胱癌，后果是严重的。【３２】
根据讨论的意见，医疗专家们随即向中央写了书面报告，详述周恩来的病况，力陈争取及早治疗的好处和疾病发展的不良预后（这定专家们的委婉说法。实际上，膀胱癌一旦错失早期治疗，结果只有等死——作者注），并制订了切实可行的治疗方案，等待中央批准。【３３】因为按照中共党内保健制度的规定，凡是政治局委员以上领导人的治病方案，必须经由毛泽东批准后才能实施。
然而，毛泽东的表态却令人感到十分蹊跷，他通过汪东兴向负责周恩来保健的医疗专家们传达了四条指示：第—、要保密，不要告诉总理和邓大姐：第二、不要检查；第三、不要开刀：第四、要加强护理和营养。【３４】
医疗专家们深知时机对于治疗膀胱癌是致命的，因此对中央作出这样的决定十分不理解，要直接写信向毛泽东陈情，却遭到了显然是深知内情的汪东兴的吓阻。汪代表中央出面找他们谈话，让他们先“稳住”，强调中央这样的决定是“保总理的”，说：你们要听主席的，要跟主席的思路，主席正在考虑全面的问题，可过一段时候再看。【３５】
这样一来，对周恩来的治疗工作便拖延下来，失去了早期发现后及时治疗的先机，等到后来一切都已经晚了，这让医疗组的专家们后悔莫及，觉得没有尽到自己的责任。不过，由于这件事涉及到毛为人品质中最恶的一面，明摆着把周推上死路，时至今日仍然三缄其口。大陆官方更是讳莫如深，唯恐这种杀人不见血的事情揭露出来，损及毛的“伟大形象”。这已经是后话了。
【３２】毛泽东对周恩来确诊患有膀胱癌的指示，１９７２年５月３１日，转引自周恩来医疗组《补充病历记录》。
【３３】张佐良：《周恩来保健医生回忆录１９６６—１９７６》，出处同前，第１１０、１１１页。
【３４】中共中央文献研究室召集的关于周恩来在文革期间情况座谈会记录，１９８０年冬。
【３５】汪东兴和卞志强、张佐良的谈话，１９７２年５月３１日，转引自《周恩来补充病历记录》
和这段情节相对照的是大陆官方的“周恩来传”( 作者：力平) ：
1972年5月，医护人员发现周恩来小便中红血球增加，并有细胞变异现象。经专家会诊，确定为膀胱癌。11月，医生向叶剑英、李先念等报告，认为周恩来要特别注意休息。这个报告送给了毛泽东，毛泽东阅后批道：应当休息、节劳，不可大意。但周恩来万机待理，不可能真正地得到休息。因治疗一再延宕，到1973年1月5日，大量便血。3月9日，周恩来主持中央政治局会议，根据毛泽东的意见，说明了便血的情况，向政治局请假两星期，并提议在自己去玉泉山检查身体期间，政治局会议和报告由叶剑英主持和签署，还建议抓紧解放干部的工作。10日，他致信毛泽东报告会议情况，毛泽东批：同意。3月10日到24日，周恩来到玉泉山进行检查治疗。10日晚，做了第一次手术。
这里作者不谈周恩来得病初期的治疗过程，费尽心机的打马虎眼，党史的糊涂帐，由此可见一斑。
中国历史上杀功臣是司空见惯，其中杀得最广、杀得最狠的还是明朝的朱元璋。明史中开国功臣是人头滚滚，但是否所有死在朱元璋手下的公候都列在正史中，人们还有疑问。以徐达之死来说，虽然在正史上只说他病死，但野史中传说徐是被害死的。吴晗写“朱元璋传”就采用了这种说法： “徐达为开国功臣第一，洪武十八年生背疽，据说这病最忌吃蒸鹅。病重时朱元璋却特赐蒸鹅。徐达流泪当着使臣吃下了，不多日就死。”。吴写朱元璋本意是影射蒋介石，到解放区后还特地送给毛泽东一本，毛看后虽有“给我启发不少”之语，但并不是太喜欢吴晗对朱元璋的贬斥。
吴晗在文革中被迫害至死，不知死前回忆起自己写的朱元璋时，究竟是象蒋介石呢，还是更象毛泽东； 也不知毛泽东拒绝给周恩来治病，又有没有从徐达的死得到“启发”？ 徐达被朱元璋害死并不见于正史，但周恩来被毛泽东害死，是有一天会记入正史中的。
1976年1月8日，周恩来病死。
1976年9月9日，毛泽东病死。
