說起被毛澤東迫害至死的開國功臣來，通常都會把劉少奇、林彪、彭德懷、高崗等的名字列在其中，很少有人會提到周恩來。這一是因為周死時仍是總理，在政治上沒有被打倒；二是周病死在醫院中，其病是令人談虎色變的癌症，很難把其死亡歸咎於政治原因。高文謙所著的“晚年周恩來”是近年來有關中共領袖史的一部力作，其中引用許多第一手資料，雖然多數情節並非秘密， 但關於周恩來得病初期這一段還是讓人更深入了解黨內鬥爭的無情和毛澤東的為人：
周恩來是在一九七二年五月中旬做每月一次的尿常規檢查時，偶然發現尿樣中有幾個紅血球和形態異常的細胞，周的保健醫生不敢掉以輕心，馬上又做了第二次檢查，請北京各大醫院最著名的細胞病理學、泌尿、腫瘤專家對檢查結果進行會診鑑定，確診周恩來罹患“膀胱移行上皮細胞癌”。
因為事關重大，醫療專家們爭分奪秒，隨即派人聽取天津、上海兩地專家的意見，得出的結論是一樣的。與此同時，專家們又翻閱了國內外大量的參考資料，開會進行討論，認為周恩來本人目前沒有任何症狀，病變尚在早期，如及早進行治療，有百分之八、九十的治癒率，而一旦錯過時機，發展成晚期膀胱癌，後果是嚴重的。【３２】
根據討論的意見，醫療專家們隨即向中央寫了書面報告，詳述周恩來的病況，力陳爭取及早治療的好處和疾病發展的不良預後（這定專家們的委婉說法。實際上，膀胱癌一旦錯失早期治療，結果只有等死——作者注），並制訂了切實可行的治療方案，等待中央批准。【３３】因為按照中共黨內保健制度的規定，凡是政治局委員以上領導人的治病方案，必須經由毛澤東批准後才能實施。
然而，毛澤東的表態卻令人感到十分蹊蹺，他通過汪東興向負責周恩來保健的醫療專家們傳達了四條指示：第—、要保密，不要告訴總理和鄧大姐：第二、不要檢查；第三、不要開刀：第四、要加強護理和營養。【３４】
醫療專家們深知時機對於治療膀胱癌是致命的，因此對中央作出這樣的決定十分不理解，要直接寫信向毛澤東陳情，卻遭到了顯然是深知內情的汪東興的嚇阻。汪代表中央出面找他們談話，讓他們先“穩住”，強調中央這樣的決定是“保總理的”，說：你們要聽主席的，要跟主席的思路，主席正在考慮全面的問題，可過一段時候再看。【３５】
這樣一來，對周恩來的治療工作便拖延下來，失去了早期發現後及時治療的先機，等到後來一切都已經晚了，這讓醫療組的專家們後悔莫及，覺得沒有盡到自己的責任。不過，由於這件事涉及到毛為人品質中最惡的一面，明擺着把周推上死路，時至今日仍然三緘其口。大陸官方更是諱莫如深，唯恐這種殺人不見血的事情揭露出來，損及毛的“偉大形象”。這已經是後話了。
【３２】毛澤東對周恩來確診患有膀胱癌的指示，１９７２年５月３１日，轉引自周恩來醫療組《補充病歷記錄》。
【３３】張佐良：《周恩來保健醫生回憶錄１９６６—１９７６》，出處同前，第１１０、１１１頁。
【３４】中共中央文獻研究室召集的關於周恩來在文革期間情況座談會記錄，１９８０年冬。
【３５】汪東興和卞志強、張佐良的談話，１９７２年５月３１日，轉引自《周恩來補充病歷記錄》
和這段情節相對照的是大陸官方的“周恩來傳”( 作者：力平) ：
1972年5月，醫護人員發現周恩來小便中紅血球增加，並有細胞變異現象。經專家會診，確定為膀胱癌。11月，醫生向葉劍英、李先念等報告，認為周恩來要特別注意休息。這個報告送給了毛澤東，毛澤東閱後批道：應當休息、節勞，不可大意。但周恩來萬機待理，不可能真正地得到休息。因治療一再延宕，到1973年1月5日，大量便血。3月9日，周恩來主持中央政治局會議，根據毛澤東的意見，說明了便血的情況，向政治局請假兩星期，並提議在自己去玉泉山檢查身體期間，政治局會議和報告由葉劍英主持和簽署，還建議抓緊解放幹部的工作。10日，他致信毛澤東報告會議情況，毛澤東批：同意。3月10日到24日，周恩來到玉泉山進行檢查治療。10日晚，做了第一次手術。
這裡作者不談周恩來得病初期的治療過程，費盡心機的打馬虎眼，黨史的糊塗帳，由此可見一斑。
中國歷史上殺功臣是司空見慣，其中殺得最廣、殺得最狠的還是明朝的朱元璋。明史中開國功臣是人頭滾滾，但是否所有死在朱元璋手下的公候都列在正史中，人們還有疑問。以徐達之死來說，雖然在正史上只說他病死，但野史中傳說徐是被害死的。吳晗寫“朱元璋傳”就採用了這種說法： “徐達為開國功臣第一，洪武十八年生背疽，據說這病最忌吃蒸鵝。病重時朱元璋卻特賜蒸鵝。徐達流淚當着使臣吃下了，不多日就死。”。吳寫朱元璋本意是影射蔣介石，到解放區後還特地送給毛澤東一本，毛看後雖有“給我啟發不少”之語，但並不是太喜歡吳晗對朱元璋的貶斥。
吳晗在文革中被迫害至死，不知死前回憶起自己寫的朱元璋時，究竟是象蔣介石呢，還是更象毛澤東； 也不知毛澤東拒絕給周恩來治病，又有沒有從徐達的死得到“啟發”？ 徐達被朱元璋害死並不見於正史，但周恩來被毛澤東害死，是有一天會記入正史中的。
1976年1月8日，周恩來病死。
1976年9月9日，毛澤東病死。
