鄧小平與李井泉的悠緣可以追述到30年代初期。鄧小平受中共派遣，到百色組織武裝起義，到處攻地掠城，引起了國民黨的極大恐慌，所以調派重兵進行圍剿，鄧一看大勢不妙，就謊稱中央要他去匯報工作，自己一個人帶着紅七軍的大部分軍餉，繞道河內，經過香港，最後到達蘇區。由於是逃跑回來，所以鄧小平遭到中共的嚴厲懲罰，由於周恩來放他一馬（按中共當時的規定，鄧是要被殺頭的），所以鄧被貶為瑞金縣委書記，負責瑞金的一切事務，這個時候李任紅軍獨 立第3師政委，就駐紮在瑞金，兩人之間來往非常頻繁。期間，國民党進行圍剿，中共令鄧小平負責守衛瑞金，可鄧小平在國民黨軍隊還沒有到之前，就帶領李所屬部隊，棄城而逃，致使蘇區大門不攻自破，鄧為此丟掉了黨內一切職務，被下放到紅星報打雜。
　　1949年底，中共令18兵團受劉、鄧指揮（此時李任18兵團政治委員），從此，李又成為鄧小平的部下，全國解放後，李井泉後任川西區黨委第一書記、川西軍區政治委員兼川西行署主任，直接受西南局第一書記鄧小平的指揮，在此期間，李因為執行鄧的政策得力，多次受到鄧的表揚，1952年，鄧小平在調離西南的時候，寫報告給中央，推薦李任四川省委書記，同年9月，李被任命為四川省委書記。此後李到中央去開會，總要帶上一些四川的土特產（鄧是四川人），去看望鄧小平，兩家來往非常密切。1956年鄧任總書記後，就向毛澤東推薦李井泉，1958年，李當上了中央政治局委員。自恃有鄧小平，在四川搞獨立王國，把不同意見者都打成反革命，同時追隨鄧小平，在四川大搞五風，導致四川死了不少人。終於天怨人怒。為了平息對李的不滿，李井泉的老上級、一手提拔了李的鄧小平一九六○年春到四川時，在全省縣委書記會上說：“四川的工作，中央認為滿意，是全國工作做得比較好的（省）。”同樣餓死了成百萬人的甘肅、河南、山東、安徽等省的第一書記都被撤了職，唯獨餓死了千萬子民的李井泉是個例外，不僅安然無恙，而且當餓死人的災難還在繼續時，李井泉就官升一級，1961年，鄧小平任命李井泉為中共中央西南局第一書記，掌管雲、貴、川三省。在一九六二年一月的中央工作會議（即七千人大會）上，四川省的工作部曾就餓死人的嚴重問題向李井泉發難，李不得不在四川組的小會上作檢查。檢討通不過，鄧小平兩次到四川組去為他開脫：“該檢討的都檢討了，就是那麼多問題。四川出的問題，中央也有責任。”鄧下令停止追查李井泉個人的責任，說“會議再不能這樣的繼續開下去了”，李再次輕易地混過了關。四川餓死千萬人的事就成了一筆糊塗帳。在文革以前，鄧還多次邀請李的兒子到北京，希望加深兩家的友誼，可惜鄧的女兒對李的兒子不感冒，據說其有口吃和體臭。
　　1969年林彪一號令後，鄧被下放到江西，1972年，李井泉派自己的兒女到江西去看望鄧，同時也希望兩家能結秦晉之好，不知何故，事情沒有結果。但鄧小平對李的舉動是非常感激的，因為那個時候，作為第二好走資派的鄧小平，連鬼都不上門。正因為如此，1975年，鄧又上書毛，要求讓李出來工作未果。1978年，鄧小平重新奪取最高權力後，鑑於李年事已高，很難勝任省部級工作，在四川又民憤極大，同時鄧又在搞年輕化，所以鄧只好給李一個人大常委職務。1989年4月24日，李去世，鄧小平在李井泉的追悼詞上親筆加上了“中國共產黨的優秀黨員，久經考驗的忠誠的共產主義戰士， 無產階級革命家”字樣，作為對自己親信一生的褒獎。