清教徒这个名称在1567年首次出现，原是个绰号，形容过分谨慎、无可指摘不作任何妥协的人。
宗教改革时期，英国也因为国王亨利八世的离婚案开始脱离天主教进行改革。但是英国教会的改革不彻底，保留了许多罗马天主教的残余，许多基督徒想按照圣经彻底净化教会，故被称为“清教徒”（Puritans）。但是英国国教长期压制清教运动，所以1620年，一批清教徒乘著“五月花号”船驶向美洲，前往新大陆寻找宗教生活的自由。17世纪后，英国的清教徒运动渐趋衰微。
清教徒渴望完全按照圣经的原则生活，顺服圣经的教导。
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在教会组织上，清教徒认为“人人皆祭司，人人有召唤”，每个信徒可以直接与上帝交流，反对神职人员的专横、腐败和繁文缛节、形式主义。
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在敬拜方式上清教徒渴望一个简朴符合圣经的敬拜，以圣经所提倡的指示代替己意来规范敬拜。
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在教义上，清教徒强调上帝的主权和拣选，同时也强调人的重生和悔改。圣灵的重生带来人的悔改，悔改使人远离罪。
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解经上，清教徒认为基督是圣经的中心，圣经到处都是宣讲基督。他们接受以经解经来认识圣经的一致性。他们不断地、持之以恒地读经，根据圣经的教导查验教义的正误。他们忠于上帝的话语，过与圣经教导相称的生活。可以说，清教徒运动也是一个读经的运动。
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在敬虔态度上，清教徒的一个突出特点，是非常注重察验个人的良知，强调培育属天的心志，谨守敬虔之心。他们努力活出持守律法，自我省察，有谦卑的信心和盼望、忍耐、悔罪、 祷告的个人生活。
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在讲道上，清教徒非常注重讲道，深信圣灵的工作与权威，强调原文圣经是圣灵所默示的，圣灵亦教导人藉著圣灵的光照读圣经。他们的讲道与写作中，常常将内容系统化，通常每个题目有四大点，每大点有分题，分题下有小题，小题可能还会再分下去，好像一棵树有无数的分枝。
清教徒运动是一笔重要的历史遗产，值得我们认真加以总结与继承。他们留下大量的著作，长久影响后代的基督徒，造就出一代又一代伟大的基督教学者与传道人。如18世纪美国的爱德华滋，19世纪中期英国的莱尔主教和司布真，20世纪英国的钟马田，以及现在的巴刻。英语世界中，主要出版清教徒作品的出版社是“真理之旌旗”（Banner of Truth），其创办人就是钟马田。
