在我駐華的五年裡，幾乎每個中國朋友都問過我這樣一個問題：一個人口才400萬多點的國家，在獨立不到30年的時間內，是如何培養出如此優秀的足球運動員的？所以，當《環球時報》英文版約我寫一寫克羅地亞體育尤其是足球的時候，我就知道我得好好問答這個問題了——“克羅地亞全國人口數量僅僅與北京市的一個區相當，它的足球隊是如何在20年內兩次躋身世界四強的呢？”
這個問題的答案是複雜的，歸根到底是源於克羅地亞的社會傳統與價值觀傳統。在我們的傳統中，很難想象年輕人會不參與某項體育運動。對男孩來說，尤其如此。
那麼這種思維模式是怎麼來的呢？是源於我們始於中世紀的傳統競技史？還是因為我們的民族長期被迫守衛疆土，而發展出了強健體魄的文化呢？社會學家和歷史學家仍然在對這一問題進行辯論。也有觀點認為，這是因為地中海地區的審美觀，認為外表比其他一切都重要。—— 除了參與體育運動以外，還有什麼能帶給一個人健美的外表呢？
克羅地亞人在一些種類的體育運動上如此成功，也是跟我們的社會傳統和文化習慣是有關的。克羅地亞人更擅長需要臨場發揮的運動，比如像足球、籃球、手球、水球和網球等球類運動，而不是體操這樣更加需要堅持不懈重複練習運動。我們喜歡臨場發揮、享受比賽、打敗對手，與此同時也給觀眾和自己帶來愉悅的體驗。這種樂趣是深深植根於南歐文明和地中海文化之中的。
我們對足球的看法，跟北歐人有很大的差別，也跟中國的儒家價值觀有所不同。我們享受生活和娛樂，在過程中即興發揮，愉悅我們自己。我們從不把體育運動看作是一種成就、一種責任。這也是為什麼比起北歐足球，我們的足球運動更貼近拉丁美洲的足球。北歐足球可能更關注的首先是比賽的結果，而非激情、技術和比賽的魅力。
所有的這些社會、歷史因素決定了我們克羅地亞人為什麼踢足球，以及我們如何享受足球。
而在當代克羅地亞社會，能成功培養年輕運動員，尤其是足球運動員，有兩大根本原因。
第一，可能中國社會普遍認為在足球或其他運動上花時間不利於實現其他教育目標，但我們不這樣想。我們認為運動和教育的其他領域是互補的，共同促進年輕人的發展。克羅地亞所有家長都更希望自己的孩子能夠平衡好一天的學習和體育鍛煉。一個太沉迷於書本的孩子可能會被他的同齡人嘲笑，而每一個有責任心的家長都會希望避免這種情況的發生。運動是培養年輕人的重要環節，家庭、學校和體育院校都提倡多運動。
第二，運動和足球是重要的社交話題。這些話題主導了媒體報道，具有重大社會意義。在克羅地亞，人們常說有三種話題在男人們的聊天中被視作禮貌得體的：政治，女人，當然還有足球。有一個老笑話說，人世間只有三件要緊事：疾病、戰爭、足球。與中國相比，克羅地亞對體育運動的關注程度更高，這從教育和社會關注度上就可以體現出來。足球給克羅地亞帶來了30年前獨立時不曾想象過的東西。足球已經成為了我們最鮮明的國家特色之一，紅白格子球衣成了我們國家的重要標識。國家足球隊取得的一連串勝利，已使他們成為最傑出的克羅地亞文化使者。他們的影響力之大，讓足球成為旅遊業之外的又一大國家品牌。
在我們成為獨立國家之後不久，克羅地亞國家隊在1998年法國世界盃的比賽上取得了好成績。國家隊的表現吸引了世界的目光，這也是我們當時非常需要的。它使我們作為一個小而勇敢的國家而被世界所認識。Vatreni (火之子)是我們在1998年的國家隊暱稱，表現出了球員們為民族和國家而戰的火熱的內心。從那場比賽開始，他們成為了民族自豪和團結的標誌，並且一直保持了下去。可能許多中國老球迷仍然記得我們第一代“黃金球員”的名字：普爾紹（Suker）, 博班（Boban），普羅辛內茨基（Prosinecki）， 比利奇（Bilic），賈爾尼（Jarni），博克西奇（Boksic），門將拉迪奇（Ladic）和教練希羅·布拉澤維奇（Ciro Blazevic）。
自1998年法國世界盃以來的二十年裡，我們有過像希羅·布拉澤維奇教練這樣的優秀人才，但直至這次2018俄羅斯世界盃，我們沒再未取得與當時同等優異的結果。這一代的黃金球員：莫德里奇（Modric）、拉基蒂奇（Rakitic），曼祖基奇（Mandzukic），佩里西奇（Perisic），洛夫倫（Lovren），蘇巴西奇（Subasic），他們還有最後一次機會在俄羅斯的球場上創造影響力，他們有風格、有風度，獲得了克羅地亞全國上下的支持，提升了我們在國際上的知名度。這次，他們有望到達至高點！

翻譯：尹露、高怡銘（實習）