美国哈佛大学的科学家们通过钻探瑞士的一座冰川发现，人类历史上最糟糕的一年可能是公元536年，当时人们经历了火山爆发、寒潮、粮食歉收和瘟疫等灾害。

美国哈佛大学历史学家麦科米克将这项最新研究结果发表在学术期刊《科学》上。研究称，在公元536年，长达18个月里欧洲、中东和亚洲笼罩在一层神秘的浓雾中，全球气温平均下跌摄氏1.5至2.5度，从而开始了过去2300年以来最寒冷的10年。据爱尔兰的史书描述，536至539年期间，粮食严重歉收。

大约在公元541年，东罗马帝国的培琉喜阿姆(Pelusium)爆发瘟疫，后称“查士丁尼大瘟疫”，夺去东罗马帝国一半至三分一的人口。

据报道，哈佛大学人类历史科学的研究人员探索了瑞士一个有数千年历史的冰川。这个冰川在数千年聚集过程中把一些当时飘浮在大气层的物质保存下来，科学家在冰川下钻探取出冰芯，得到在不同时期凝固的冰川样本，也获得了不同时期大气层飘浮物的样本。

研究人员发现，公元536年春天凝固的冰川蕴含了两个由火山活动形成的玻璃微分子，显示当时冰岛或北美一些地方有灾难性的火山爆发，喷出的火山灰散布到北半球各地。

研究人员认为，强风把这些火山灰吹散到欧洲和亚洲不同地区，遮挡太阳光，令全球气温下降。除了公元536年，科学家还发现在540和547年都有大规模火山爆发。

这两次火山爆发，再加上瘟疫，令欧洲经济陷入衰退，一直至公元640年，研究样本中的铅含量大幅增高，显示当年的银矿活动再度活动起来，证明经济开始复苏。

美国俄克拉何马大学罗马历史研究员哈佩尔(Kyle Harper)称，瑞士冰川取得的样本详细纪录了发生天灾具体年代，为研究人员研究东罗马帝国衰落提供一种“新的方法”，有利于他们探讨当时的经济活动。