美國哈佛大學的科學家們通過鑽探瑞士的一座冰川發現，人類歷史上最糟糕的一年可能是公元536年，當時人們經歷了火山爆發、寒潮、糧食歉收和瘟疫等災害。
美國哈佛大學歷史學家麥科米克將這項最新研究結果發表在學術期刊《科學》上。研究稱，在公元536年，長達18個月裡歐洲、中東和亞洲籠罩在一層神秘的濃霧中，全球氣溫平均下跌攝氏1.5至2.5度，從而開始了過去2300年以來最寒冷的10年。據愛爾蘭的史書描述，536至539年期間，糧食嚴重歉收。
大約在公元541年，東羅馬帝國的培琉喜阿姆(Pelusium)爆發瘟疫，後稱“查士丁尼大瘟疫”，奪去東羅馬帝國一半至三分一的人口。
據報道，哈佛大學人類歷史科學的研究人員探索了瑞士一個有數千年歷史的冰川。這個冰川在數千年聚集過程中把一些當時飄浮在大氣層的物質保存下來，科學家在冰川下鑽探取出冰芯，得到在不同時期凝固的冰川樣本，也獲得了不同時期大氣層飄浮物的樣本。
研究人員發現，公元536年春天凝固的冰川蘊含了兩個由火山活動形成的玻璃微分子，顯示當時冰島或北美一些地方有災難性的火山爆發，噴出的火山灰散布到北半球各地。
研究人員認為，強風把這些火山灰吹散到歐洲和亞洲不同地區，遮擋太陽光，令全球氣溫下降。除了公元536年，科學家還發現在540和547年都有大規模火山爆發。
這兩次火山爆發，再加上瘟疫，令歐洲經濟陷入衰退，一直至公元640年，研究樣本中的鉛含量大幅增高，顯示當年的銀礦活動再度活動起來，證明經濟開始復甦。
美國俄克拉何馬大學羅馬歷史研究員哈佩爾(Kyle Harper)稱，瑞士冰川取得的樣本詳細紀錄了發生天災具體年代，為研究人員研究東羅馬帝國衰落提供一種“新的方法”，有利於他們探討當時的經濟活動。
