李栓是個孤兒，父母過世時他才四歲，由同宗叔父李昌收養，李昌在城內大戶王家做下人，因善良厚道很受東家王老爺信任。

李栓九歲這年，李昌帶他去了王家，希望王老爺收留，給口飯吃，王老爺好善留下了李栓，讓他在家裡打雜，等年齡大一些再行安排。

王家在城裡有布莊，鄉下有田地，富裕之家，對待下人也很仁慈，進入王家後李栓也過上了舒服日子。

有道是天有不測風雲，人有旦夕禍福，李栓進入王家第二年，此地爆發瘟疫，年紀大的身體弱的死掉不少，王家很不幸，只有王老爺的大兒媳鄧氏與周歲的孫子秀良活了下來。

王家沒了頂梁柱，有些親戚生了歪心思，都想藉機侵占家業，鄧氏雖年輕，可頭腦聰明、手段強硬，短時間內將布莊和田地整頓安穩，讓這些親戚無從下手。

想要的得不到，這些親戚心裡鬱悶，就私下散布謠言，說鄧氏年輕漂亮，王家大宅又有那麼男丁，她肯定守不住婦道，有幾個至親紛紛登門，勸說鄧氏改嫁以平謠言。

鄧氏剛烈不肯讓步，她將家內男丁全部辭退，女眷只留丫環和廚娘，因李栓才十歲，還是個孩子，也把他留下來，做些跑腿兒打雜的事務。

鄧氏秉承王家家風，對辭退的下人都給了大筆安家費，不至於他們流離失所。李昌是王家老人，不肯捨棄東家轉投他人，鄧氏就安排他去田莊做了管莊。

李昌臨走前對李栓說：“栓子，沒有王家就沒有我們叔侄倆，做人要懂得報恩，記得好好聽大奶奶的話，不能讓外人傷害她們，有事兒可以去田莊找我。”

“知道了昌叔，我會聽話的，你多長時間來一次呀？”李栓打小兒就跟着李昌，視其為父。

“除了農收後向大奶奶報賬，沒有通傳我不回來，若是想我了就跟大奶奶說一聲，去田莊看我，記住我的話，別忘恩、莫偷懶。”李昌說完就走了，他是個殘廢沒有成家，更無兒無女，王家就是他的一切。

遣散家丁堵住眾人之口，謠言也隨之消散，這一招令親戚們沒了折，只好暫時安下心來，等待機會。

日出日落、春去秋來，轉眼六年過去，王家在鄧氏打理下異常安穩，布莊生意紅火，良田年年豐收，城裡人無不稱讚，都說她巾幗不讓鬚眉。

李栓已十六歲，生的人高馬大，家裡家外都是一把好手，對東家也很忠心，鄧氏也想過讓他出門，或者去布莊、或者去田莊，畢竟已是大小伙子，恐再惹來無良之人非議。

李栓挺聰明，也很聽話，再者打掃庭院對外傳話，包括照顧花草駕車外出都需要個男丁，家裡還真缺不了這個人兒，基於這些考慮，鄧氏就沒有讓他走，想着過幾年給他成個家，到時候兒子秀良也大了，也就沒有顧忌了。

有句話叫不怕沒好事兒，就怕沒好人，王家親戚中有一人叫霍桐，他是鄧氏亡夫的親舅舅，在王家遭難後總想干預家業，明面上自稱幫忙照顧，實際心裡想着謀求財富，幾年來都不死心。

這日閒來無事，霍桐在酒館飲酒，見一人從門口路過，霍桐突然靈機一動，對這人喊道：“栓子這是去哪兒啊？進來喝一杯歇息下。”

李栓急忙停住腳步，對霍桐行了個禮，說道：“吆！是舅老爺呀！都怪小的眼拙，沒看到您老人家。”

“大家是親戚，別這麼見外，來，進來陪我喝幾杯。”霍桐一邊說着，一邊拉李栓過來。

李栓今天沒什麼急事兒，再說霍桐是東家長輩親戚，怎好回絕？便跟着進屋落座，陪了幾杯酒，這還是他長這麼大第一次喝酒。

自從這天開始，霍桐經常請李栓喝酒，有時還送些小禮物，李栓畢竟年輕，根本不知道這裡面有所圖，一來二去竟信任了霍桐，對他推心置腹。

不久後的一天，霍桐將半醉的李栓帶去青樓，接下來又帶他去了幾次，李栓起初還不好意思，後來就坦然了，這一變化令霍桐欣喜。

轉眼到了次年春末，這天霍桐又請李栓喝酒，與以往不同，這次找了個僻靜酒樓，還要了個雅間，酒過三巡後霍桐道：“栓子，翠月樓的小玉姑娘漂亮不？”

李栓嘿嘿一笑，說道：“嗯，漂亮，這可得感謝舅老爺，讓小的享福氣。”

霍桐也是一笑，說道：“你看你又見外了，大家是親戚，你對我外甥家忠心，那就是對我霍桐忠心，不過話又說回來，小玉姑娘再漂亮，也沒有你家大奶奶好看。”

“那是，我家大奶奶沉魚落雁、閉月羞花，人也慈善，莫說整個縣城，就算在咱們府，都沒有比她再美的。”

“可不是，我這外甥媳婦出身大家，當年好多官宦富家登門求親呢，唉！可惜我那外甥沒福氣，早早就走了，外甥媳婦現在還不到三十歲，獨守空房一輩子，想起來真讓人心疼。”

聽完這話李栓眼圈泛紅，說道：“是啊！獨自操持這麼大個家業，太不容易了，我聽丫環岫玉姐姐說，大奶奶經常睡不好。”

“那你可得多幫幫她，好了，今天咱就喝到這兒，你早些回去休息，對了，朋友前幾天送了些好茶，凝神定氣還能解酒，我給你拿了一大包，回去品品，你家大奶奶若是不嫌棄，也可嘗嘗，可別說是我送的，免得她誤會。”霍桐說完，將一大包茶葉遞給李栓。

“多謝舅老爺，小的就不推辭了。”李栓現在非常信任霍桐，也沒那麼多客氣。

回家後泡了杯茶，喝完就躺下了，這茶並沒有凝神定氣，反而讓李栓有些發熱，胡思亂想一番才睡着，第二天醒來倒是舒服的很，他覺得茶葉不錯，就給了岫玉一些，讓她推薦給主母鄧氏喝喝試試。

過了幾日霍桐又找李栓喝酒，席間談的多是女人，酒過三巡霍桐已醉，臨走前對李栓耳語一番，李栓表情複雜。

次日上午霍桐找到李栓，說自己昨晚醉酒胡言亂語，不要他往心裡去，還說自己去府城辦事，要離開一段時間，等回來後再聚。

李栓只是個家丁，就算主母給的工錢優厚，他也沒能力去青樓消費，霍桐離開後他心裡空落落的，晚上老是失眠，後來把牙一咬拿定了主意。

鄧氏當家後有個習慣，臨睡前都會巡視宅院，幾年來從無例外，這天初更過半，岫玉提着燈籠跟隨巡夜，等到了前院門房，見窗戶四敞大開，鄧氏不由道：“天再熱也不能把窗子全打開，傷了風可不好，小栓子真不注意。”

隨着話音落下，鄧氏近前幾步，想把窗子合上一半，誰知往裡一瞅紅了臉，原來李栓睡覺沒穿衣服。

“這個小狗才真沒羞。”鄧氏說完沒有近前，把頭一低叫着丫環離開了，第二天晚上巡夜李栓還是那樣，鄧氏依舊小聲罵了句。

轉眼過去兩個多月，雖然已到初秋，但天氣依舊炎熱，這天岫玉病了，鄧氏讓她早些休息，自己提着燈籠巡夜，到了門房附近停住腳步，幾經猶豫進了屋。

此事過後不久，鄧氏不再讓岫玉陪自己巡夜，而是讓她負責照顧兒子秀良，與那次相同，鄧氏隔三差五就會進門房待上一個時辰。自從有了這層關係，李栓整個人都變了，鄧氏與之前也有不同。

李昌每年最多見主母四五次，

一次中秋、一次農收、一次春節，再就是鄧氏下鄉，所以主母的變化他沒什麼感覺，但侄子李栓的變化卻讓他生了疑。

這日李栓又來看望，李昌便道：“栓子，我見你最近一年心浮輕佻，這可不行，你才十八歲，哪能這般心性。”

“昌叔，我沒什麼變化呀，還和之前一樣，你老別疑神疑鬼的。”李栓越是這樣說，李昌心裡越不踏實，可他不知道發生了什麼，又不能經常去找侄子，為此心憂不已。

霍桐與李昌一樣，也感覺到了異樣，但他歡喜不已，在試探李栓無果後，開始暗中觀察王家動向。

這天晌午，李栓悄悄去找城外找了一個叫田齊的人，他前腳剛走霍桐就到了，田齊是個野郎中，只要給錢什麼藥都配，在霍桐重金打聽下他說了實情，原來李栓此來是求打胎藥。

霍桐欣喜，又給了田齊不少錢，要他把打胎藥換成保胎藥，田齊十分貪婪，腦子也機靈，他要霍桐把前因後果說個清楚，否則就不答應，這樣做也是牽制對方，免得將來惹禍上身，霍桐無奈詳細道來。

期間發生的一切，身在田莊的李昌毫不知情，他一門心思管理田產，為小少爺秀良打基礎。

當年九月十八，王家鬧出慘案，主母鄧氏將家丁李栓砍死在門口，知縣吳大人審理此案，公堂之上鄧氏承認殺人，原因是李栓無德輕薄自己，惱羞之下失手殺之。

李栓身為下人，侵犯主母已是大罪，主母失手將其殺死可免死罪，按律只需罰銀若干，可城內突然傳出流言，說王家主母鄧氏與下人李栓私通，以致有孕，為隱瞞事實殺人滅口。

流言傳到吳知縣耳中，他感覺此案有蹊蹺，便再審鄧氏，但鄧氏不承認私通，絕不改口，吳知縣不是昏官，便將其暫收大牢，細細調查。李昌得知後大驚，收買獄卒探望主母，或許鄧氏就是等着他來，遂把實情講出。

李栓故意引誘，鄧氏把持不住入了套，兩人經常私會，後來鄧氏發現自己有了身孕，驚恐之餘也清醒下來，她讓李栓去抓打胎藥，準備把孩子打掉，而後斷了念想不再犯錯。

誰知霍桐收買田齊將打胎藥換成保胎藥，他是想讓王家徹底出醜，到那時鄧氏與李栓都難以活命，自己做為王家最親近的人，順利成章監管家業。

鄧氏感覺不對勁兒時胎兒已大，她以繩子勒腹致自己小產，將死嬰埋於花園，這時候的她冷靜下來，認為換藥是李栓的陰謀，便叫他進屋質問。因與主母有了這層關係，李栓狂傲不羈，鄧氏怒火上頭，趁其不備揮刀砍殺。

講完實情鄧氏流淚道：“知縣老爺詳查，醜事很難隱瞞，我愧對王家人，更無臉面對秀良，只有一死方可恕罪，我娘家哥哥貪財，嫂子又跋扈，若將秀良託付給他們，難免不遭算計，昌叔是我唯一信得過的人，望你寬恕我殺了小拴，好好撫養秀良長大，求你了。”說完給李昌跪下了。

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