貴族是西方的概念，從本質上講中國是沒有貴族的。歐洲貴族與中國貴族一點本質不同。歐洲貴族基本上是可以永久世襲的。中國古代的貴族，雖然也可以世襲，但是如果沒有皇帝加封，每世襲一代都會降一等，所以如果後代沒有立功，一般是傳了5代之後，就不再世襲，與平民一樣的。包括皇親國戚，也是一樣，比如劉皇叔，號稱中山竟王之後，傳的代多了一點，他就是個賣草鞋的平民。中國對貴族的看法是“王侯將相寧有種乎”。唯一的例外大概是孔子世家，歷代皇帝都會給以加封，一直享受貴族的特權。

所以中國不推崇貴族，中國推崇的是“士”。

提出“士”的理論標準的是孔子。《論語》中，子貢問：“何如斯可謂之士矣？”孔子答曰：“行己有恥，使於四方不辱君命，可謂士矣。”。《論語》另一篇里，曾子曰：“士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎？死而後已，不亦遠乎？”意思是說，士應該具有堅毅宏大的品格；為什麼呢？因為士要把實行和弘揚仁道作為自己人生的使命，為此要奮鬥終生，死而後已。弘揚仁道的使命是很重要的；奮鬥終生，死而後已，路途是很遠的。這豈不是任重而道遠嗎，要擔負這樣的使命，沒有堅毅弘大的品格是不行的。這就是說儒家對“士”的基本定義是：重視道德操守、嚴於律己、忠君愛國的人就可以稱為“士”
其他先賢也有類似的看法但又有不同，比如《墨子》更明確了士作為等級體系中的一環，庶人-士-大夫-諸侯-三公-天子序列。而荀子則更要求士能夠作到“從道不從君”。
總而言之，中國的“士”，在政治上要有所追求，以天下為己任。士大夫要懷有“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的道德使命感。另一方面又能如荀子所說的作到“從道不從君”，“士”在權勢與道義發生衝突時，一定會“樂其道而忘人之勢”，如竹林七賢狂放不羈，放浪形骸。情願醉酒而死，也不在腐敗的朝廷中工作。如果政治黑暗，寧可遠離政治也不願同流合污。同時，他們要有深厚的文化素養，有很高的文學、藝術造詣，又有高尚的道德操守。同時，士必須要不畏強暴，在強權暴君面前，要有“風瀟瀟兮易水寒，壯士一去兮不復還”的勇氣。
何謂士？讀書人能夠“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”就可以被稱為士了。