聖誕節及新年即將到來，本是一家團聚日子，但不少人因子女長大或伴侶離開，被迫獨自度過嚴冬。有學者指這些人部分或患上「空巢症候群」(Empty Nest Syndrome);除感到失落，還會出現抑鬱症。有社工指北美華人以移民居多，他們在本地親戚較少，受空巢症候群困擾的十分普遍;部分患者更以酗酒或賭博麻醉自己，弄至泥足深陷。專家提醒說，這類家長鬚自我調適心態，自己安排適當活動以排遣孤獨日子。 55歲的小美(化名)，和丈夫及子女在上世紀90年代由香港移民溫哥華。小美思想傳統，向以相夫教子作為人生目標，在溫哥華的親戚不多，社交活動也很少。數年前，一子一女相繼大學畢業，後來返回香港發展;丈夫因為做生意常到中國大陸公幹，留下小美留守溫哥華。

獨守空巢的小美，失卻人生目標，心理不平衡，終日鬱鬱寡歡。友人見她這樣，帶她到賭場散心。小美初到賭場的時候也很不習慣，但去了數次，感到賭場職員對她親切，令她有如歸家之感。此後，她開始以賭場為家，愈賭愈大，輸完又再賭。輸光積蓄，用信用卡的透支額再賭，終於債務纏身，被迫破產。

丈夫得悉就決定放棄生意，回到小美身邊，同時也向社工求助，幫助妻子戒賭。輔導小美的社工指小美正是「空巢症候群」的受害者。

2008年夏天，卑詩省西門菲沙大學的社會及人類學系學者米切爾(Barbara Mitchell)和洛夫格林(Loren Lovegreen)合作，展開了一項多元社區的空巢期家庭研究。

研究結果發現，逾6成印裔家庭的母親出現空巢症候群。至於華裔、英裔和南歐裔家庭出現同類心理鬱結的也有約兩成。另外，5成印裔父親承認有空巢症候群徵兆;35個受訪個案中有18人表示有。華裔父親較少承認患上空巢症候群，18個受訪個案中只有1人說有失落感。

華裔父親較少認失落

中僑家庭輔導服務總監吳國元對本報說，西門菲沙大學的調查，個案數量不多，不足以反映空巢症候群的普遍程度。其實北美華人的空巢症候群十分普遍，因為華人以移民居多，在本地親戚較少，子女長大離家，常有強烈空虛感，如果缺乏朋友支持，或發展個人興趣和分享配偶喜好，夫婦生活各走極端，惡劣者或導致家庭暴力，最後離婚收場。

吳國元表示，據他觀察，男性移民多與子女關係較親密，常參與子女的教育，視子女的成就為自己的「事業」。子女離家後，往往會令男性感到身分失落。至於一些同時出現因素，例如退休或失業，令男性的空巢期壓力更大。有些男性退縮家中，不懂求助，更不許配偶出外。

另外有些個案，部分母親因未能放棄過往角色，仍緊追子女去向，甚至闖進子女住處，為長大的子女整理家居。這是因家長把生活和理想寄託子女身上;子女長大自立，家長對一己人生路向質疑或失望。子女長大後，家長必須自我調適心態，安排生活;如果執意不放手，會破壞與子女關係。

加深認識自己 調適生活

儘管空巢症候群有不少負面影響，但也不是每個「空巢家庭」都是慘澹收場，反之，不少「空巢家庭」更揭開人生美好的一頁。

今年59歲的艾力(Eric)，1995年由香港移民加拿大，經過十多年，三個兒子均已長大，其中兩人已經陸繼搬出，現在同住的幼子，今年也大學畢業，正考慮回流或在本地找工作。理論上，艾力的家庭步入了空巢期，但他現在卻享受人生精采的下半場。

艾力說：「空巢不空巢，只是一個詞彙，最根本的問題是認識自己。」他一向有追求宗教信仰，最近有了抉擇，但在信仰上，他和妻子的想法不同，二人也不易妥協，故此，艾力自今年年初開始獨居，但仍不時和妻子外出吃飯，兩人就好像回到初戀的時候。他目前的另一個目標就是要建立自己的事業。

錢女士16年前從香港移民加拿大，之後一直照顧兩個在學的子女，丈夫一面兼職，一面進修，夫婦兩人在社區中做義工。但六七年前子女長大後，夫婦離異。兒子兩年前回流香港，女兒也遷到另一城市居住。

雖然面對着空巢，但錢女士不斷開拓自己的生活，除了每日經營自己的小生意和靠出租房屋補充收入，其餘時間都會參加義工培訓課程，擔任義工，有空還報讀課程，生活十分充實。「我不認同傳統中國文化要子女在父母身邊轉，或者父母要憑藉子女的成就，去證明自己的價值。」

她說空巢期的生活，最重要是保住「老身、老本、老友」，即保持個人身體健康，維持個人經濟能力，和維持友誼，作為社交的支援。

懂得放手 海闊天空

中僑家庭輔導服務總監吳國元(圖)指出，空巢症候群的影響可大可小，身為父母，如欲減輕空巢症候群的影響，最重要是學習「放手」，讓子女追尋自己的生活;自己也要重新調校生活方向，發展興趣。

對男性影響或很嚴重

吳國元說，男性遇上空巢期的影響可以很嚴重。中年男性，正值面對一連串的變故，例如親人逝世，退休或失業，子女離家，和配偶的生活不協調;如果缺乏「老友」及個人興趣，可以是度日如年，不知道如何去打發時間。

至於移民女性方面，則會有抑鬱，感到自己無用?釱不重要，潛伏的婚姻問題浮現，和配偶婚姻關繫緊張。生活的重心、溝通的話題會由小孩移到配偶。如果夫婦平日互相認識不足，雙方就會很難適應。

互不適應 兩敗俱傷

他舉例說，有些女性，從打理家務照顧子女起居中解放出來，發掘個人生活，例如跳舞，如果丈夫不自覺未能適應空巢心結，反嘲笑太太學跳舞為「發老姣」，極盡刻薄之能事，結果會是兩敗俱傷。

另外，有些人自以為有準備，幻想空巢生活時如何浪漫，可以四處旅遊，實際上卻是另一回事。吳國元解釋說，因為到空巢期，也要視乎個人健康、性格及經濟能力，可做的事情屆時因人而異。

吳國元建議那些面對空巢症困惑的男性，可以進修一些證書班，建立成就感;或者參加社區講座，分享和抒發個人意見。他指出，有些宗教組織也會籌辦一些有關人生規劃的講座，以滿足聽眾的精神需要。

雙親健康差 空巢症猖獗時

西門菲沙大學的空巢症候群研究，是在2008年夏天進行，透過316份問卷調查，再深入訪問其中24個家庭，包括華裔、英裔、南歐裔和印裔，再參考2006到2007間，向490個家長調查有關中晚年生活的數據整理分析而成。

研究除發現印裔家庭出現空巢症，較其他族裔家庭為多外，又發現如果父母健康轉壞，會令空巢症更嚴重，原因是傳統的家庭觀念，子女要在家中負起照顧雙親責任;當子女離父母而去時，父母就會出現明顯的情緒、社交和身體上的失調。

願意接納「回巢兒」

再者，如果是獨子家庭，又沒有社區人際網絡支援，則挑戰更大。報告引述一個喪夫的女移民稱，空巢令她的生活空蕩蕩，像沒有一個家。如果家庭中每多一個子女，空巢症的情況就減少一點。

不過，受訪的華裔父母也有不同的態度，部分更早有心理準備，他們會預先和子女商量妥當。這種事先安排的做法，在年長的父母尤為明顯，他們較年輕的父母樂觀，甚至接納一些「回巢兒」

(Boomerang Kid)，即那些遷出又回來和父母生活的成年子女，令過度到空巢期的日子得以延長，讓父母有充分時間去預備退休、旅行、更換居所或尋找新的社會角色等。

研究報告指出，如果父母有充實的工作、有家庭和社交生活，會更容易適應這段空巢期。另外，成年子女只要有定期聯絡，也能減輕家長的心結。社區最好有一些支援小組，強化這些「空巢家長」的心理健康和中年生活，特別是在這個多元文化下的社會，有輔導作用。

最後，該報告承認，華人家長的受訪者人數較少，而且文化因素可影響他們自我的評估，所以日後仍要進一步觀察華人家庭的空巢症現象，才有更準確結論。