曾經是美國化學界領袖人物的羅傑·亞當斯(Rogers Adams)教授，以 82歲的高齡，於1971年7月6日謝世，至今已經30多年了。

亞當斯一生培養了獲得博士學位的化學家達184位之多，其中包括榮獲諾貝爾獎金的斯坦利和最早發明尼龍的卡羅瑟斯等人。斯坦利是美國生物化學家，曾任洛克菲勒醫藥研究院院士、加州大學教授，1946年獲諾貝爾化學獎。被譽為史上四大化學家之一的卡羅瑟斯是美國高分子化學家，曾在哈佛大學任教，後來在杜邦公司研究高分子合成，首先合成尼龍，但不幸於41歲逝世，在《大化學家》一書（1961年出版）中，亞當斯為這位傑出的學生寫了傳記。

我們中國化學工作者，聽過他講課的人不少，其中有七位受過他的指導，獲得了博士學位。他們是袁翰青（中國科學院院士, 1905—1994）、陳光旭（北京師範大學教授, 1905—1987）、李景晟（南京大學教授, 1906—1976）、錢思亮（中央研究院院士, 1908—1983）、蔣明謙（中國科學院院士, 1910—1995）、張錦（女）（北京大學教授, 1910—1965）和邢其毅（中國科學院院士, 1911—2002）。可以說，亞當斯教授不但對於美國化學界有過很大的功績，對於我們中國的化學事業，也間接地起過作用。

羅傑·亞當斯是美國東部波士頓人，生於 1889年 1月 2日。亞當斯這個姓是美國的一個大族，美國曾經有兩任總統和一屆國務卿都姓亞當斯。羅傑·亞當斯並沒有因為他的家族有名而表現出任何驕傲的態度。

亞當斯16歲就進入哈佛大學，在23歲的時候就得到了博士學位。接下來，他就去歐洲，特別是在德國跟威爾斯泰特(曾任蘇黎世大學教授、威廉研究所所長，1915年獲諾貝爾化學獎)從事有機化學的研究工作，他還到瑞典、芬蘭和俄羅斯參觀了一些化學研究機構。

1913年，他從歐洲回國，先在哈佛大學擔任講師。他受到伊利諾伊大學的聘請，先擔任有機化學副教授，不久就升任正教授，接下去就擔任了系主任。從此之後，他的研究工作發展得很快。伊利諾伊大學化學系也名聞國內外。

1929年，當時美國化學界的老前輩諾伊斯(曾任麻省理工學院和加州理工學院教授)說：“美國中年有機化學家之中，最有發展前途的要算羅傑·亞當斯了。”

亞當斯的研究是多方面的。為了在常溫、常壓之下進行氫化作用，他發明了用氧化鉑的方法，這是有機化學裡比較簡單而又容易實行的方法。現在，化學書上都稱之為亞當斯催化劑。他在研究工作方面，研究自然產物如棉花子裡的複雜色素，叫做棉子酚的，解決了這個色素的結構。

他也用了很大的精力以降解法研究菊科植物，千里光的生物鹼。他還合成了惹卓鹼，一直到1953年才研究清楚這種生物鹼的全部結構。

由於他的研究，為吡咯啉的化學建立了基礎。他找到了明尼蘇達麻里的主要成分紅色油的主要活性物質，並不是過去人所講的那一種大麻醇。他證明了這種化合物比原來提煉的紅色油活性高120倍。

在藥物化學方面，他合成了抗麻風病的藥物。第一次世界大戰期間，由於他的研究成果，使美國能生產大量的局部麻醉劑，他發展了多種普洛開因類似物。

在早期的研究工作中，亞當斯就對於立體化學感興趣，後來特別是對於聯苯類、烯類和芳胺類的立體異構進行了大量的研究。在這方面的研究，從1920年就開始了。後來美國另一位很有名的有機化學家曾經說過：“這一方面的工作，成為合成有機化學中的傑作，大大豐富了理論有機化學。”

亞當斯教授一生發表了400多篇論文，可以說在40年之內，他幾乎每個月發表一篇論文。他的學生起草的論文稿，許多他都要逐字逐句修改以後才拿出去發表。

他對學生說：“大學本科的教學和研究都屬於基礎教育。將來在工作中，還要依靠自己不斷地閱讀新的文獻， 要跟上化學學科的新發展， 不斷地跟上去，才能成一個好的化學家”。

當時亞當斯教授的學生幾乎有一致的意見，凡是亞當斯教授認為行不通的實驗辦法，實踐結果都證明的確是行不通的。這說明，亞當斯教授在實驗工作方面是很有經驗的。他曾經說：“對於指導研究工作的人，最重要的一條是，使在實驗室工作的學生，敢於無保留地說出這些人對問題的看法和意見。”亞當斯是這樣說的，也是這樣做的。這和我們中國的“教學相長”的說法是一致的。

亞當斯教授性格的特點，是看問題很深入，並不受習慣思想的約束。在兩次世界大戰中，他用自己的化學知識，做出相當重要的貢獻。在第一次世界大戰中，他擔任了上校，指導青年人從事反毒氣的研究。

第二次世界大戰發生以後，亞當斯教授被公認為美國化學界的領袖。1941年羅斯福總統任命他為美國國防研究委員會的成員。他又是美國國家發明局的成員，又是外國經濟管理局首席委員，負責制訂限制德國的研究和工業發展以及戰後教育的文件。1946年地被派到柏林，做美國占領區科學總顧問，他參加了制訂防止德國重新武裝的計劃。

在戰後，駐日本的美軍當局向美國政府申請派遣一個委員會制訂計劃，以便使日本的科學只為和平目的服務。美國政府派了一個六人委員會，亞當斯教授就是這個委員會的主席，他曾經於1946年和1948年先後到日本視察，參加制訂預防日本軍國主義復活的計劃。

儘管有這麼多本職外的工作，他還是把自己的研究工作放在很重要的地位。根據他的二次世界大戰期間的學生的回憶，他每一個月至少要回實驗室來一次。他的大多數學生都還記得，亞當斯教授有時晚上還來實驗室，了解學生進行研究的情況。

他對於有機化學除了做很多研究工作之外，還發起主編了兩部很重要的書。一部書名為《有機合成》，這部書是從1921年起，每年出版一卷。這部書的特點是，書裡登載的每一個化合物，都一定要在兩個不同的實驗室里很準確地重複一遍，使之成為最可靠的製備方法。他擔任了第一任的總編輯，後來交給別人去編。現在這部書已經成為有機化學界最權威的書籍之一。

第二部書名叫《有機反應》，是1941年開始出版的。他也是第一任總編輯。這部書裡雖然沒有詳細的實驗內容，但是把這些有機反應的情況都做了詳盡的綜述，使研究有機化學的人不必去查找每一篇論文的原文，節省了大量時間。這部書是有機化學方面另一部重要的參考書。

亞當斯一生在科學界獲得了很多榮譽；他曾經是美國化學會的主席；後來擔任過美國化學會指導委員會主席達五年之久；在1950年，他曾經是美國科學促進會主席；還曾經是國際純粹化學和應用化學聯合會副主席；又是美國國家基金會董事局的成員。

很自然地，他很早就被選為美國國家科學院院士， 這說明了他在青年時期學術成就就很高了。美國和一些其它國家贈送給他好些獎章、名譽學位和榮譽學位稱號。例如，1927年獲尼科爾斯獎章；1936年獲吉布斯獎章；1944年獲克雷森獎章；1945年獲戴維獎章；1946年獲理查茲獎章；1946年獲普利斯特里獎章；1951年得到西北大學一百周年獎章；1953年獲英國的霍夫曼獎章，1954年又得到英國的帕金獎章；1948年得到英帝國戰勝勳章；1950年獲得伊利諾伊大學最高榮譽證書；1964年獲得美國國家科學獎章。他得到了許多榮譽博士學位：有布洛克林工業大學、美國西北大學、美國羅傑斯特大學、哈佛大學、賓州大學、耶魯大學、密歇根大學等大學的榮譽博士學位。他還是英國、波蘭、法國、瑞士、西班牙等許多國家化學會的榮譽會員。

1916年，亞當斯剛到伊利諾伊大學化學系的時候，原來不準備長期在那裡。當時哈佛大學是美國最有名的，結果他在伊利諾伊大學工作了56年，特別是1926年到1954年這28年的時間，都是由他擔任系主任。現在，伊利諾伊大學的化學系已經成為美國主要的化學研究和教育中心之一，一直雄居全美前六名, 學術聲譽為世界級。這與亞當斯的功績是分不開的。

羅傑·亞當斯於1957年成為名譽退休教授，他對於伊大化學系還是經常關心和愛護。他有一部分論文是在退休以後寫出來的。

由羅傑·亞當斯教授所發起的兩部書籍《有機合成》和《有機反應》的編輯部作出了決定，把這兩部書的部分盈利，建立亞當斯基金會，每年用來獎勵對有機化學做出重要貢獻的青年人。這是對亞當斯教授最好的紀念。

《不列顛百科全書》裡有化學家傳的人不超過二百人，而羅傑·亞當斯教授的小傳，列在這些人之中，可見無論化學界還是非化學界的人，都很重視他在學術上的功績。