申請2015年大學入學的學生和家長最近一段時間面臨着能否被理想大學錄取以及申請大學獎助學金的雙重壓力和煎熬。申請early decision或 early action的學生這幾天已經見分曉了，幾家歡樂幾家愁，而有意申請大學獎助學金（financial aid）的家庭也要抓緊時間填報FAFSA 和CSS Profile，以免錯失期限。
填報2015年度入學FAFSA的開始期限是2015年元旦，新的FAFSA 表格1月1日會在www.ed.gov公布，1號以後學生和家長可以開始在網上填寫、遞交申請表。而申請私立學校的學生還要填寫CSS Profile以爭取私校自己發放的grant和獎學金，填報CSS Profile的日期比FAFSA更早，今年10月份就可以開始申請。FAFSA是免費的，CSS Profile會少量收費。不論是聯邦資助還是私校的獎學金都是僧多粥少，有些州和學校明確指出，獎助學金的發放是根據“先來先得”(first come, first served）原則，所以有意申請的學生和家長最好早一點提交申請，更不要錯失最後期限。
FAFSA用於申請聯邦、州和學校的資助，包括四部分：貸款(loan) 、贈款（grant）、獎學金（scholarship）和勤工助學（work study），而CSS Profile則主要是私立學校的贈款和獎學金。不論FAFSA和CSS Profile都是每年申報一次，不論新生還是老生，只要你希望得到資助，你每年都要提交申請。
大家都知道，美國的大學資助絕大部分都是need-based，而這個need是根據你申報的收入和資產由一套複雜的公式計算出來的。你能不能拿到資助、拿到多少資助，是由計算出來的need有多大決定的。FAFSA和CSS Profile都要求你申報你們2014年度的收入和資產，不過CSS Profile 問的更詳盡，有些FAFSA 中不需要申報的資產在CSS中必須申報，如退休計劃等。下面是FAFSA表格中必須申報的收入和資產：a) 2014年整年父母和即將上大學的子女的收入，沒有最後數據也要填寫儘可能準確的數目，稅表出來後再提供2014年稅表; b) 填報當天的資產和投資金額。（注意收入是整年的，而資產是當天的，因為資產是經常變化的，如炒股票大輸大贏，所以很難說某一年平均數，只需要填表當天的金額）。在FAFSA中資產包括銀行賬戶、股票、共同基金、529、Education IRA、出租房、監護人帳戶等等。在FAFSA不需要申報的資產包括：退休賬戶如401K、IRA、年金、人壽保險的現金值、自住房、小生意(small business)等。
在CSS Profile 中，收入部分申報的與FAFSA差不多，最大的不同在資產投資部分。在FAFSA中自主房和小business不用申報，但在CSS中自住房的淨值和small business也要申報。在FAFSA中不論是qualified 還是non-qualified退休計劃都不需要申報，但在CSS表中，這些都要申報。一般認為，401K、IRA 等稅前的錢設立的退休計劃不會影響獎助學金，而用稅後的錢買的年金對獎助金的申請如果說有影響的話，也遠遠小於放在銀行賬戶的存款或是股票和共同基金投資，因為年金也是一種退休計劃，59歲半以前一般不可以拿出來。在FAFSA和CSS Profile中都明確表明不需要申報的是人壽保險中的現金值。
如何減少收入？減少收入有助於獲得資助，但對於領W-2表的工薪階層來說，減少收入的渠道很少，能做的也就是往401K中多放錢，或是另外開設IRA或Roth IRA 賬戶（如果收入少於上限的話）。在小孩上大學的這幾年，儘量不要從退休賬戶里拿錢。對於自雇業者或是小業主則可以通過設立各種退休計劃來減少收入，比如設立defined benefit 計劃，可以合法地抵稅也就是減少當年收入數萬甚至十幾萬。有人推薦投資油井來減少收入，但這是一個高風險的投資，弄不好可能血本無歸，最近油價狂跌，投資油井的大都損失慘重。
如何減少資產？ 現在已經到了年底，減少收入的辦法基本上已經為時已晚，能做的就剩下減少資產了，你可以買新車或是裝修房子來降低銀行存款，但畢竟很有限，對於有大量流動資產如銀行存款、共同基金投資的人來說，你能做的就是在填報申請之前，把這些流動資金轉到不需要申報或是要申報但影響很小的地方去，比如人壽保險和年金。
可以中途cancel而沒有損失的人壽保險和年金 大部分保險和年金中途cancel, 尤其在頭幾年cancel會有很大的損失，但也有幾種年金產品和人壽保險中途可以cancel把放進去的本全部拿回來，沒有損失。我們曾有客戶2013年初放了5萬在這種年金中，今年確實需要錢，而把這個年金cancel，保險公司還了他5萬另183，這183元算是利息。當然利息不是保證的，但本金是保證歸還的。還有一種人壽保險，3年後可以cancel而把所有的本拿回來。另一種保險產品可以把放進去的保費大部分拿回來，你還擁有一個保額降低但保證終身的保險。
12/19/2014
