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老年痴呆的希望在哪裡?
老年痴呆研究受到強大的社會壓力，科學家難以之置身其外（只有那些宣稱要＂根治＂的選題才會受到基金會和頂級雜誌的親徠）。但科學研究只應遵循科學定理而獨立於任何社會功利之外，只有這樣的研究，才能正確地指導和設計切實可行的干預途經。
是阿爾滋海默＂病＂還是“老年”痴呆，其實質是疾病的分類問題。科學研究始於分類, 正確的分類把研究引向深入,而分類錯誤以後，只好一錯再錯，最終難以自圓其說。老年痴呆大量增加的原因，歸根到底，是在人口壽命延長過程中，大腦壽命相對滯後（而不是因為大腦“有病”）。而高齡化的原因, 是生活水平的提高和一般疾病的控制，是人們夢寐以求的理想。這是一個尷尬的結論，卻與今天的很多＂富貴病＂的根源相似。人的器官就像汽車的零件，各有各的壽命, 延長了車的壽命，車上的收音機和空調就會“出毛病”。為什麼老年痴呆特別可怕？因為器官退化在醫學本質上並無不同，但對人的影響不同。“老掉牙”曾經是影響老人壽命的決定性因素，但今天它已經不再是問題。但大腦不同，它對人類的影響和社會的衝擊太大，而且不可能替換, 所以只能寄希望於延緩。
認識這些深層次的原因並用它作為推理的出發點，老年痴呆的特點才可以解釋。今天應該做的，是正本清源, 準確地界定老年痴呆的醫學本質，有限制地使用＂阿爾滋海默病 ＂這一混淆概念又自欺欺人的名稱。奇怪的是，近年來這一名稱在中國也有越用越廣的趨勢，變成了科研決策和撥款的基礎, 致使研究人員無所選擇。很多研究者為了在國際頂級雜誌上發表文章，跟着別人跑，失去了自己的獨立思考，這應該引起注意。
如果一般疾病的研究宗旨是“治癒”和“根除”，那麼切實可行的老年病研究宗旨應該是什麼？應該是：使老人“老得慢，病得遲，離世快，不受罪”。老年痴呆在60歲以後發病率每５年增加一倍，所以只要將它推遲５年，就可以減少一半的患者, 推遲十年，就減少四分之三。因此，＂延緩＂在老年病中可以有接近＂治癒＂的效果。遺憾的是，今天很多政策制定人卻並不明白這些道理。如果＂延長大腦壽命十年＂已經是一個史無前例的艱巨任務，那麼某些人鼓吹的＂延長人類壽命到200歲＂就是出於無知。
還要澄清另一些似是而非的糊塗觀念。比如，人類雖然可以登上月球，但卻無法讓汽車停止報廢。雖然我們已經治好了無數疾病，但其中卻沒有一個是老年病。科學不可能滿足人類所有的夢想，比如“永動機” 和 “返老還童”仙丹。如果老年痴呆是老化現象，那麼到一定年齡不是每個人都要痴呆嗎？這些擔心是多餘的, 雖然很多老車的收音機壞了，但不可能所有老車的收音機都會壞在發動機之前。
認識老年痴呆的生物學本質並不意味着我們對它就素手無策了。延緩老年痴呆首先要有積極的生活方式和適當的腦功能鍛煉, 其道理就像“多用腿腳”才能保持它們的功能一樣 （“用進廢退”）。在這當中, 積極健康的心理狀態和有效的社會支持等眾多的因素缺一不可。腦健康程度取決於眾多＂風險因子＂，其中有可以人為干預的 (如老人的社會邊緣化，孤獨，喪偶，抑鬱等等 )，也有難以干預的遺傳和隨機因素。但據筆者估計，大約七成的老年痴呆可歸結於前者，只有三成由於後者。也就是說，雖然老年痴呆不能完全根除，但其中的大部分的是可以預防的(參考文獻1-3）。
雖然老化不可避免，但老化的速度卻為多種因素所影響，因此還可以發展出有效的藥物去干預。今天，很多老年病已經有了藥物而得到了明顯的延緩（如血管硬化和骨質疏鬆），所以，只要找對了研究方向，找到延緩和有效預防老年痴呆的藥物是完全可能的。
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