在美國拜訪過很多學校，包括哈佛，MIT，普林斯頓，耶魯和芝加哥大學那樣的世界名校，也有西北，Duke，哥大和UPenn等第二梯隊裡的學校。就生活方便程度而言，我覺得在UIUC是很方便的。看到網上對UIUC的環境存在一些誤解，下面我介紹一下它的校園環境，及下面網友提到的化學系。其中，由於我知道的關於UMich和UPenn化學系的東西不多，我只簡單比較一下這三個學校的環境。

UIUC位於一個15萬人口的城市的中心。在這裡生活，你就好像居住在芝加哥的Michgan Avenue或紐約的曼哈頓，可能比喻不甚恰當，但意思是那裡展現是一種有節奏的城市風格，寬敞明亮一些而已。如果出了城市，外面除了高粱就是玉米，因為是中西部，所以人稱a campus without a boundary。中西部的地勢基本上是平的，所以一望無際。一個15萬人口的城市，城市面積幾乎與北京的海淀區相當。很多初到者，都為那些shopping centers和parking places喊聲壯哉。

其實那是兩個城市，分別叫香檳和厄巴娜，兩個行政機構，兩套人馬。兩種看似不同的老百姓，分別選擇了兩者之一，所以有兩個圖書館，兩個警察局。從學生中心(Illini Union)到兩城市的downtown需要西東各走20分鐘，號稱美國最佳bus的校車每幾分鐘就有一趟。校園大，是城間城，里里有自己的市中心，警察局和main street, 中心地帶叫quad, 它在Illini Union後面，由一個碩大草坪和周圍的建築組成，包括網友們提到的化學系。

化學系是UIUC的理科王牌之一，也是美國主要的化學研究和教育中心之一，學術聲譽為世界級。化學系有幾棟樓，表演藝術中心旁邊的那懂新樓叫Roger Adams生命科學中心，幾乎全部由化學系使用，因為生物系有專門的系樓和新建的基因生物研究大樓。Adams中心旁邊的那棟古色的紅建築叫Noyes Lab，幾年前被美國化學會立為首個歷史遺產。Adams中心旁邊的幾個咖啡館獨樹一派，因為音樂系樓也在旁邊，所以藝術，化學和生物系的人經常去那，很有人文氣息，是午間和傍晚休憩的好去處，我曾經常去。跨越年代，化學系的教授們時常登上Nobel化學獎或生物醫學獎榜，其中有本校的教授和畢業生，也有過去的教授，比如現在哈佛的那兩位，是在UIUC成名之後離開的。

畢業生中，有被譽為史上四大化學家之一的校友卡羅瑟斯，他後來成為杜邦的首席科學家，因發明了尼龍及領導杜邦研究而聞名於世。當今世界，如果說有一個基因生物學泰斗和學術領袖，那他可能就是MIT的學院教授及諾貝爾生物醫學獎獎得主Philip Sharp。Sharp博士多年來領導了MIT的生物及相關學科的發展，現在年紀也不大。他在93年獲諾貝爾獎的前一年被校董會選為MIT校長，他當了不到一個星期，決定辭職。繼任校長上來的第一件事，就是建議將他提名為Institute Professor，這件事在"波士頓環球報"有長篇報導，MIT現任校長的網站有相關鏈接。Sharp是UIUC化學系物理化學專業博士畢業生。現在殼牌石油和柯達的董事長都是化學系出去的。另外，中國好多的院士，比如南京大學的那幾位都是當年Rogers Adams的學生。Rogers Adams，波士頓出生，受哈佛的教育，是化學史幾個最偉大的有機化學家之一，曾長期影響美國有機化學研究和工業開發，他在UIUC工作了50多年直到人生盡頭，包括20多年的系主任。其一生多次挽拒哈佛大學化學系的系主任之職，令那幾個赴哈佛者折服，這些記錄他們中一個人的回憶錄里。由於MIT，哈佛，berkeley和caltech化學系每年招收的助理教授非常少，UIUC幾乎是世界上最出色青年化學家的首選之校。

UIUC的校園通常是很熱鬧的，如果用漂亮及國際化來形容，應不算過分。在main street上，同學們耳熟能詳的中餐館有6到7家之多，還有韓國，日本，泰國，印度，意大利，希臘等風味的餐館，快餐店如漢堡王，麥當勞，wendy, subway和hooters都是比比皆是，應有盡有。還有無窮bar, 書店，雜貨店，比如walgreen，big foot和7/11，花$300-400可以在main street旁邊租一套one-bed apartment或efficience。寬敞，舒適，又不遠離繁華，這點在波士頓，紐約或芝加哥是想都不敢想的。城外還有很多大型的中餐館，shopping centers及公園，有校車之達。

我有幸到過UMich和UPenn，應該說，這三個學校的環境各有所長。打個形像的比喻，你若選擇Umich, 你選擇了一個離大城市不遠的近乎農村的郊區，選擇了另一種美。底特律是美國最大的汽車工業中心，在中國似乎很有名，現在好像上海，長春，武漢，廣州和重慶，甚至是北京，都在大力拓展汽車工業，可以去那體念一下美國的重工業。除了了汽車，可能還是汽車。個人以為，UMich最好的系應該是機械工程，雖然現在還不是。

UPenn所在的費城是古老的，UPenn沃頓商學院的名氣比UPenn本身大，你若是讀商學院，如果有選擇，肯定是去UPenn或西北。UPenn在城裡，費城是大城市，和我們中國的大城市不一樣，晚上外出散步屬不宜。由於安全原因，夜晚大多同學選擇待在家裡，教授們也大多在住在郊區。你若選擇了UPenn, 好處是離紐約和DC較近，也許周末可以去那邊看看。費城旁邊可以去的地方有太西洋城，杜邦花園，及參觀關於美國獨立戰爭的一些文化和遺址。

香檳在美國是一個中等城市，離芝加哥兩個車程。芝加哥位於北美的心臟地帶，是美國第二大金融中心，是世界最大的航空樞紐。如果你去UIUC，你會有機會接觸很多有意思的人，出名的或沒名的。那裡很安全，家人可以放心。你也會有很多朋友，陪你共度一段年華。UIUC處於平原中間，四面是一望無際。也許只有畢業那天，你才會知道今後的路。和我一樣，你會感激。