田光善教授當年是最早一批參加李政道先生主持的ＣＵＳＰＥＡ考試，並獲得美國大學獎學金赴美攻讀博士學位的中國學生之一。１９８９年他結束在美國德州大學奧斯汀分校的博士後研究工作之後，重新回到北大物理系從事教學研究工作。

在國外留學的那段日子對田光善影響很大。１９８０年他大學三年級的時候參加了ＣＵＳＰＥＡ考試，次年大學畢業後到美國普林斯頓大學物理系學習，５年後到德州大學奧斯汀分校作博士後研究直到１９８９年回國。談起這８年的留學生活，給田光善留下最深刻印象的是國外活躍平等的學術氣氛，“教授與學生可以隨時隨地討論他們感興趣的問題”。在普林斯頓的時候，他所在的數學物理組每周都有一個報告會，物理系在每周四都要舉辦一個面向研究生、本科生的“通俗講座”，每學期還要組織一到兩次面向公眾的普及性講座，整個學校乃至整個社會都有一個良好的研究學術的氣氛。學生們隨時隨地看到“大牌”教授，都可以攔住他，跟他討論感興趣的問題，顯得非常自由、平等。

對比國內與國外的研究環境，田教授並不表示樂觀。“國內的研究環境，與國外還是有很大差距的。”田光善講到，由於現代科學起源於西方，中國是從上個世紀初才開始逐步引入，因此我們的學術背景本來就與他們有非常大的差距：西方的科學研究，最初是同哲學一起，為了探求宇宙的奧秘、人生的哲理而展開的，其從事研究工作的動機很單純，只是出於對真理的熱愛；但是中國的教育體制原本是建立在科舉制度上面的，我們所講的“尊師重教”是以當官、光宗耀祖為終極目的的，與西方有非常大的不同。這種差異使得我們的學術界中存在相當多的非學術因素，對正常的學術活動造成了比較大的干擾。加上我們在建立現代科學體系的過程中還受到了戰爭，解放後的“反右”、“文革”等諸多政治運動的衝擊，因此學術的氣氛和西方相比，還有相當大的差距。

除了學術界的問題之外，田光善還指出我們培育人才的機制也存在一些需要改進的地方。“我們往往把一些應該叫做常識的東西當作科學灌輸給受教育者，至少是把基本常識的灌輸當作教育的主要方面，忽略乃至刻意迴避了真正應該叫做科學的東西，因而導致了大眾普遍缺乏探索的欲望，過分迷信盲從權威，而且時常失於浮躁，這對於學術風氣的負面影響也是相當大的。”