斯坦福大學在辦學過程中，始終飽含着學以創業、學以致用的精神。正如斯坦福的締造者老斯坦福先生在首次開學典禮上所說的——“請記住，生活歸根到底是指向實用的，你們到此應該是為了為自己謀求一個有用的職業。但也應明白，這必須包含創新、進取的願望、良好的設計和最終使之實現的努力。”老斯坦福先生本人並沒有受過高等教育，他是作為一個實業家進入社會的。實業家的社會實踐，使他懂得教育對于振興實業的重要性，同時，他又明了實業界需要什麼樣的教育，特別是什麼樣的高等教育。在此後的100餘年中，締造者的“實用教育”思想一直影響着斯坦福以及斯坦福人發展成長的教育文化理念，鼓勵每一個有抱負的學子去創業，去突破。

大學支持教授和學生創業

20世紀30年代，斯坦福研究園區創辦者特曼教授把已在東部工作的前學生Hewlett 和 Packard招回到斯坦福，從自己腰包里給他們投資了500多美元幫助他們開創了惠普公司。據說這是世界上第一筆“天使資本”（Angel capital），後來惠普公司對硅谷的影響有目共睹。

斯坦福大學支持教授和學生創業的風氣，由此開始，經久不衰。特曼教授反對把大學辦成脫離實際的“象牙之塔”。 在他的領導下，斯坦福於1944年制定了未來20年發展規劃，規劃的要點之一即為：努力使斯坦福大學成為工業研究和開發的中心。

他所創辦的斯坦福研究園區給予了創業者種種高風險高利潤的機遇，同時也為創業者提供了一定的保險——技術、信息、資金的保障。這樣一種把大學與工業聯繫在一起的環境造就了許多教授企業家、工程師企業家、大學生企業家。馳名世界的蘋果電腦公司，就是由兩位年輕的斯坦福大學畢業生喬布斯和沃茲尼克創辦的。

創業已經成為了斯坦福大學的一種重要文化。斯坦福大學甚至開設了創業課程，從理論上給企業家進行指導。一些著名的創業家，如擅長銷售的AMD公司創始人桑德斯，不斷另起爐灶的“創業狂”安戴爾，電子遊戲工業的泰斗布什內爾等等，都是在這裡起家和成長的。

創業成為一種風氣

斯坦福師生創業已成為一種風氣。硅谷的一些公司就是正在斯坦福就學的學生們創辦的。著名的例子是雅虎(Yahoo)。當時楊致遠（Jerry Yang）和一個同學寫了一個搜尋器的程序，放在學校的網絡上。雖然很受歡迎，但學校管計算機的人抱怨網絡因此變得太擁擠。結果他們就自己出來辦了個公司，取名雅虎，純屬玩一玩。沒有想到一不留神賺了大錢。斯坦福工學院的一座樓里先後誕生了三家著名公司：昇陽（SUN）、硅谷圖文（SGI）和思科（Cisco）。昇陽的英文SUN是斯坦福大學網絡（Stanford University Network）的縮寫，創業人是斯坦福的師生，當時他們發明了工作站(Workstation)後，便自己出來辦了這家公司。硅谷圖文公司的創辦人是斯坦福的一個教授。網景瀏覽器的前身Mosaic原是伊利諾大學的教授開發的， 斯坦福的羅伯特（Robert Clark）發現後，把他們整個科研小組挖到硅谷，創立網景公司，並開發了網景瀏覽器，從此改變了人們上網的習慣。網景公司上市時極為轟動。

大學不參與所投資企業的管理

需要指出的是，崇尚實業的斯坦福大學並沒有類似中國的“校辦工廠”或“校辦企業”。它所辦的工業園區當年以象徵性的1美元的價格出租給創業公司。它的技術專利辦公室只是幫助教授申請專利。學校的幾十億美元的基金交給了一個資本管理公司做多樣化投資以分散風險，其中只有很小一部分投在風險投資公司。大學不參與所投資企業的管理，在這個意義上，學校並不“經商”。學校的基金主要來源於校友和成功企業家對學校的捐贈，學校則以捐贈者命名建築物或講座教授的方式銘記這些捐贈者。

在信息技術方面，斯坦福大學一直是創意和人才的重要來源，它導致了許多硅谷企業的創立。大學鼓勵與產業界進行交流——它們允許教師作為諮詢顧問參與到產業界，擔任企業的董事，甚至短期離職（如果符合學校利益的話）。反過來，企業也出資支持大學的科研。在斯坦福和伯克利，產業界人士、教師、學生之間常常在論壇和會議中進行有意義的交流。

1991年，斯坦福大學迎來了建校百年華誕。在百年校慶的一篇紀念演說中曾這樣說道:“至今，恐怕沒有哪所百年的大學，無論是國內的還是國外的，能為大學的發展、社會的進步提供一個比我們所擁有的、更加有吸引力或誘惑力的機遇。”斯坦福正是處在這樣的一個位置上邁向她的第二個世紀。