美國的高等學校可以分為研究型、教學型和大專型三種類型。研究型大學(research university)的關鍵特徵是有博士項目。教學型大學或學院以培養學士為主，有的也培養少量碩士。大專型學院則是兩年制、只頒發大專文憑的學校。美國的高校數千所，其中的研究型大學只有100多所。在研究型大學中，被稱為“主要研究型大學”(major research university)的大約有50多所，它們多是世界知名大學。以加州的州立大學為例，“加州大學”(University of California)系統的10所大學都是研究型大學，其中的5、6所可稱為主要研究型大學；“加州州立大學”(California State University)系統的各大學則是教學型大學；而“社區學院”(Community College)系統的學院則是大專型高校。

從教學角度說，並非只有研究型大學才是優秀大學。一些教學型大學或學院也非常優秀，特別是一些獨立的“本科文理學院”(liberal arts college)，比如阿姆赫斯特學院（Amherst College），威爾斯利學院（Wellesley College）。這些學院培養的本科生在就業市場和研究生院申請上可與頂尖研究型大學畢業生競爭，因為它們把對本科生的教學放在首位，教師與本科生的關係比在研究型大學更為密切。

美國的研究型大學並非都是綜合性大學，比如以理工為主的麻省理工學院(MIT)、加州理工學院(Cal Tech)，以生物醫科為主的洛克菲樂大學(Rockefeller University)、舊金山加州大學(UCSF)。但是多數的、規模比較大的研究型大學的確都是綜合性大學。

美國的綜合性研究型大學通常按照學科劃分設置若干學院。根據學科和學位的性質而論，這些學院的定位卻不相同。一般說來，這些大學中的學院分為三個層次：

第一層次是基礎學科所在的學院。基礎學科包括自然科學、社會科學和人文三大分支，它們構成綜合性大學中的三大學科支柱。自然科學的主體是數（學）、（物）理、化（學）、生（物）；社會科學的主體是經（濟）、政（治）、社（會）、心（理）；人文的主體是文（學）、（歷）史、哲（學）。通常三者合在一起構成文理學院。在文理學院中，有的大學將每一分支明確地稱為部(division)，比如自然科學部、社會科學部、人文部，也有的大學將三者稱為學院，即理學院、社科學院、人文學院。在學科設置的方面，美國的綜合性大學中的文理學院基本上對應於那些獨立的“本科文理學院”，也大致對應於我國1952年至1978年間的那些“綜合性大學”（比如北大和復旦）。文理學院中的諸學科的水平是衡量綜合性大學整體學術水平和聲望的最重要的指標。

第二層次是四大關鍵職業學院：工學院、醫學院、商學院、和法學院。工學院既招本科生也招研究生；醫學院和法學院只招研究生；不少商學院只招研究生，而另一些商學院招少量本科生。這四類職業學院有別與其他的職業學院。它們的規模都很大，因為市場需求大量的工程師、醫生、工商管理人員和律師。它們的社會影響也相應很大，常常大於其學術影響。這四類學院是綜合性研究型大學中最具共同性的職業學院，通常，一所大學中至少有這四類學院中的三所。這四大關鍵職業學院的水平是衡量綜合性大學整體聲望，特別是科學研究水平和研究生培養水平的重要指標。

第三層次是其他職業學院，包括建築學院、新聞學院、教育學院、公共管理學院、國際關係學院、公共衛生學院、農學院、美術學院、神學院等等。這些學院都只招收研究生，不招收本科生。它們的規模遠不及上述的四類職業學院，而且一所大學中通常只有其中幾所，構成這所大學的特色。這些學院的水平對對應的學科領域很重要，但對綜合性大學的整體聲望不如文理學院和上述四類關鍵職業學院大。

在美國的大學中，基礎學科和實用學科的關係大致上就是文理學院與職業學院的關係。綜合性研究型大學的學科布局特徵並不是所有學科齊全，面面俱到。它們的共性是基礎學科的主體齊全，它們的特性是在不同的實用學科上突出重點。一流的綜合性研究型大學可缺少任何職業學院，但作為學科主幹的文理學院中的自然科學、社會科學和人文這三大支柱不可有任何一支示弱。例如，哈佛大學、耶魯大學、芝加哥大學沒有工學院，伯克利加州大學沒有醫學院，聖地亞哥加州大學沒有法學院，普林斯頓大學沒有醫學院、商學院、法學院。但這並沒有影響它們成為頂尖的綜合性研究型大學。

四大關鍵職業學院之間的差別也很大。和醫學等純粹的職業學院不同，工學並不是純粹的職業學院，在美國，工學院一般都有大量的本科生教學任務（一般從二年級到三年級開始），和醫學院完全不同。即使是法學院，也有本科生教學任務（一般從三年級開始）。文理學院一般負責前兩年的全校本科生教學工作，並不是大量的學生只要在文理學院學習四年就可以獲得文理科之外方向的本科學位。如果你的興趣是取得工學方向的學士學位（不管名稱怎麼叫），不修大量的工科課程是不可能的。工學院和法學院並不只是提供選修課，而是很系統的專業方向很強的教育，這和文理科高年級學生在本學科方向接受的高一級的課程教育並沒有本質區別，只不過方向有差異而以。以我帶過的學生為例，他們的興趣是獲得工學院某一個方向的本科學位（雖然叫做科學學士），前兩年主要在文理學院上課（但是也主要是理學方向，修夠足夠的理科課程，否則兩年之後工學院可能不會錄取他進入工學院的專業program，主要是有大量的先修課程的限制），最後兩年的課程基本上都集中在工學院某一個系或者方向上，和國內的工科教育並沒有本質差別。不同之處在於你可以隨便選擇方向，但是仍然必須有所側重，比如你想獲得土木工程方向的本科學位，你必須修夠土木系所開的若干門課程，而不是在工學院各繫到處選課。否則是不可能畢業的。

美國的醫學院是特例，我個人認為美國的醫學教育是很荒唐的。美國的醫生實際上是讀了兩個本科學位。本科階段的教育和醫學教育有的時候完全割裂（雖然很多時候也並不是完全割裂，本科學生物的申請醫學院還是有些優勢），其直接的結果就是美國有大量的庸醫。這些庸醫的平均水平絕對比不上國內五年制醫科畢業的醫生。不同之處大概在於美國的醫生的醫德一般比中國醫生高得多。如果把醫學作為一個職業學院，和工學等比較，美國的醫學院畢業的所謂doctor的水平充其量是本科水平，和其他職業學院畢業的PhD遠遠無法相比。