身在美國，平時自然要用美式英文寫許多文件。如何準確地使用英語，少犯常錯就非常重要。“風格的要素”（The Elements of Style，作者是 Strunk 和 White)就是一本非常精短的美國英語寫作風格指南。目前已經出了四版，發行了上千萬冊。它是美國最具影響力和最知名的美國英語語法和用法規範，是許多美國高中、大學英文寫作班的必讀書之一。今年是“The Elements of Style”這本書出版50周年。

我剛到美國後，我的博士導師就大力推薦(或要求)我買一本，當時只要$4.95，是第三版(現在有第四版)。讀後、常用，的確受益匪淺。我用的第三版這本書很薄(只有85頁)、很小(一個巴掌大)。它有11個“使用基本規則”(elementary rules of usage)， 11個“寫作基本規則”(elementary principles of composition)，之後是“關于格式的幾個問題”(a few matters of form)，以及一系列常容易用錯的詞和表達法。

這本書最初是康奈爾大學教授 William Strunk, Jr. 1918年在大學裡出版的。教授於1946年去世。1957年，教授當年(1919年)的一個學生，時任“紐約客”的 E. B. White 突然想起了教授當年的“小冊子”，於是獨自整理、擴充，終於在50年前出版，並一炮打紅：頭版就賣了二百萬冊。

不過，任何語法、規則一類的書只是提醒人們注意，沒有人能夠真正完全照章辦事，否則就成“八股”了。任何語言、文字都在不斷創新，否則就沒有生命力。不過，在美國大多數“正統文章”里，都能看到作者們受到了這本小冊子的影響。

我最欣賞這類能把複雜的東西用最簡煉的語言表達出來的作品。