世界一流大學已經成為國內高等教育界越來越多的討論課題，政府的和非政府的熱心人士為世界一流大學設置了許多指標。在本課題組看來，能夠體現世界一流大學本質的指標只有一個，那就是擁有一流的師資隊伍。擁有一流的師資隊伍是個定性指標，該指標可以在人才培養和科學研究方面分解為兩個定量指標。一個是外國留學生占研究生的比例，世界一流大學外國留學生占研究生的比例在20%以上。另一個是發表在國際頂級學術期刊的論文數量，世界一流大學在美國《Science》、英國《Nature》上發表的論文數量居世界大學前30名。

　　世界一流大學為全世界培養一流人才，是全球學子嚮往的地方，高比例的外國留學生是世界一流大學的標誌。中國大學要邁向世界一流大學，需要具有吸引外國學生的能力。可是，如果沒有一流的師資，對外國學生就沒有吸引力。設想美國、英國、日本的學生到清華、北大攻讀6年研究生，獲得博士學位回國求職，卻無法與哈佛大學、牛津大學、東京大學5年甚至4年畢業的博士競爭，他們就不會到中國學習。目前中國一流大學雖然對外國留學生和港澳學生降格以求，但因為師資水平與世界一流大學確有較大差距，留學生比例仍然很低。

　　美國《Science》、英國《Nature》是國際公認的代表人類最高科學水平的學術期刊。在《Science》、《Nature》上成批地發表論文是世界一流大學的標誌。然而，在中國的大學，能在《Science》、《Nature》上發表論文的學者很少。即使是中國科學院院士，90%以上終生都不能在《Science》、《Nature》上發表論文。如果在《Science》、《Nature》上的論文數不能取得突破，中國的大學就不會被公認為世界一流大學。

　　為了測量中國大學與世界一流大學的距離，本課題組在《2001中國大學評價》中，設立了"世界一流大學與中國一流大學外國留學生占研究生比例對照表"和"世界一流大學與中國一流大學在《Science》、《Nature》上發表的論文數對照表"。本課題組將用這兩個表格常年跟蹤中國一流大學在人才培養和科學研究方面與世界一流大學的距離。

　　現在，用新一年的數據與上年的數據比較，觀察一年來中國一流大學與世界一流大學的距離是近了還是遠了。

　　(一)人才培養方面。2001年度，被觀察的4所大學，北京大學、南京大學、浙江大學、清華大學在校研究生總數是24501人，其中外國留學生546人，外國留學生比例為2.23%；比例最高的是北京大學，為4.49%。2002年度，上述4所大學在校研究生總數是29552人，其中外國留學生562人，外國留學生比例為1.90%；比例最高的仍是北京大學，為3.07%。以上數據顯示，2002年度，中國一流大學外國留學生比例比2001年度略有下降。

　　(二)科學研究方面。1997-1999年，中國理學前6名，北京大學、南京大學、中國科技大學、復旦大學、浙江大學、清華大學，在《Science》、《Nature》上共發表了15篇論文。1998-2000年，上述6所大學在《Science》、《Nature》上也發表了15篇論文。該指標的統計數據與上一年度持平，見圖表；其中，計劃在2011年成為中國第一所世界一流大學的清華大學數據為零。

　　結論：與上一年度相比較，中國一流大學距世界一流大學又遠了一點兒。