中國近代最早的現代意義的大學是由洋務派創立的。本着西學、強國的目的。

(1) 北洋公學(1895，天津大學)：創辦人津道關長(相當與天津市長)，太常寺卿(相當於政治局委員)，洋務運動急先鋒，中國近代工業之父---盛宣懷，啟奏朝廷，光緒帝硃批准奏建立。是中國歷史第一所現代意義的國立綜合性大學。光緒帝硃批先存檔案館。

(2) 南洋公學(1896，交通大學)：創辦人津道關長(相當與天津市長)，太常寺卿(相當於政治局委員)，洋務運動急先鋒，中國近代工業之父---盛宣懷，啟奏朝廷，光緒帝硃批准奏建立。是中國歷史第二所現代意義的國立綜合性大學。光緒帝硃批先存交通大學檔案館。南洋公學已分化為海峽兩岸五所交通大學。

(3) 北洋大學堂(1898，北京大學)：創辦人是北京的洋務派，因成立時間較晚，沒有得到光緒帝硃批。

(4) 自強學堂(1893，武漢大學)：創辦人是湖廣總督張之洞，啟奏朝廷辦學。張之洞洋務運動地方傑出代表。有人認為自強學堂是中國歷史上第一所現代意義大學，也是說的過去的。

這4所大學奠定了中國的早期高等教育的基礎。

判斷現代意義的國立大學標準：
(1) 是否得到皇帝硃批；(民辦小學校用不着驚動皇帝)。
(2) 是否得到朝廷辦學經費；
(3) 校長或創辦人是否是封疆大吏或文化名流；
(4) 是否是洋務派創辦。這一點是判斷“現代意義”的標準。