科學家檔案（1）“地層史密斯”(Smith, William)

史密斯(Smith, William， 1769-1839)

英格蘭地質學家。1769年3月23日生於牛津郡丘吉爾；1839年8月28日卒於北安普敦。

史密斯八歲喪父,因此他僅僅受過初中教育。他的事業是從勘測員開始的。那時正是英國在農村興建運河網的時候,他的工作是為運河勘測路線。他在挖掘運河的地方看到地層的橫斷面,不同種類和不同形狀的岩石在平行地層中排列的方式給他留下了深刻的印象。

1793年他負責勘測薩默塞特煤礦運河,為此他在英國各地參觀了許多其他的運河。這進一步增強了他對地層的興趣和知識。他的朋友們習慣於稱他“地層史密斯“。

1799年他開始寫方面的著作,但並沒有立即發表。在他以前,已經有些學者觀察研究過地層,但是史密斯有他自己獨特的見解。他發現每個地層有每個地層的特殊的在其他地層中見不到的化石類型,不論地層怎樣彎曲和折皺,甚至有時覆沒不見而後在數英里以外又顯露出來,其化石類型總是不變。各種化石隨着它們所在的地層一起彎曲、折皺、覆沒和濕露。實際上依據化石的類型來鑑別地層是比較適當的。

這個論點在史密斯1816年發表的本書裡得到了詳細的闡述。這本書實際上是第一本色彩鮮艷的英國地質圖。它是獻給班克斯的。班克斯對貧寒的科學工作者一向是慷慨資助的。他也曾幫助過史密斯。

既然有理由可以推測上部地層比下部地層年輕,那麼地層就提供了一種根據各種不同的化石來研究各種生物的歷史的手段(一個多世界以前胡克在他的一個鼓舞人心的設想中就曾提出過這種方法)。按照年代編排化石已經成為可能。由於最老的化石與現代的生物有很大的差別,而隨着化石年代逐漸年輕,其相似點也越來越明顯,那麼進化的觀點差不多是不可避免地會被人們所接受了。這時居維葉不得不奮力對付這種新觀點。

1831年史密斯第一個榮獲沃拉斯頓獎章,獎章是由地質學會前主席塞奇威克頒發的。獎基金是根據沃拉斯頓的遺囑籌辦的。史密斯獲得獎金以後非常高興,因為他到各地搜集地質資料的開支使他在經濟上更加貧困(其實這並不是一項花銷很大的任務),迫使他不得不把他收藏的化石標本賣給大英博物館。